De parken van Californië, van Joshua Tree tot Yosemite

Vijf nationale parken, van het laagste punt van Noord-Amerika tot de reuzensequoia’s. Een lus van twee weken vanuit Los Angeles, door de Mojavewoestijn, Death Valley, de Sierra Nevada en Yosemite.

Verenigde Staten

Tunnel View: El Capitan, Half Dome op de achtergrond en Bridalveil Fall, boven de Yosemite Valley.

Van de woestijn naar de sequoia’s

De lus vertrekt uit Los Angeles naar de woestijn. In Joshua Tree rijzen stapels okerkleurig graniet op tussen de Josuabomen, yucca’s met opgeheven takken. Daarna doorkruist de weg de Mojave over een stuk van Route 66 en rijdt Death Valley binnen vanuit het oosten.

In Death Valley ligt Badwater Basin 86 meter onder de zeespiegel, het laagste punt van Noord-Amerika. In het park zie je een zoutkorst, de gekleurde heuvels van Artists Palette, duinen en, bij zonsondergang, Zabriskie Point. ’s Ochtends rijd je, ’s middags zoek je de schaduw op.

Bij Lone Pine, aan de US-395, liggen de Alabama Hills tegenover Mount Whitney, 4.421 meter, de hoogste top van de Verenigde Staten buiten Alaska. De Tioga Road steekt de Sierra Nevada over via Tioga Pass, op 3.031 meter de hoogste bergpas met een weg in Californië, en daalt af naar Yosemite. Je wandelt aan de voet van El Capitan en Half Dome. In Sequoia loop je tussen de reuzensequoia’s.

De tufatorens van South Tufa, aan de oever van Mono Lake, voor de Sierra Nevada.

Mono Lake en het water van Los Angeles

Mono Lake bestaat al minstens 760.000 jaar. Het meer heeft geen afvoer: het water verdwijnt alleen door verdamping, en het meer is heel zout en heel basisch geworden. Op de bodem van het meer hebben bronnen rijk aan calcium zuilen van kalksteen gevormd, de tufa. In 1941 begon Los Angeles de bergbeken af te tappen die het meer voeden. Het meer zakte ongeveer 14 meter, en de tufa kwamen boven water. De mooiste groep staat bij South Tufa, op 20 minuten van Lee Vining.

Dat water gaat naar de stad via het Los Angeles Aqueduct, geopend in 1913, dat je langs de US-395 volgt. Eerst nam het het water van de Owens River: Owens Lake stond al in 1926 droog. De boeren verzetten zich, soms met dynamiet. Deze ‘wateroorlogen’ inspireerden de film Chinatown.

Voor Mono Lake loopt het verhaal beter af. In 1994, na zestien jaar strijd van het Mono Lake Committee, verplichtte de waterautoriteit van Californië Los Angeles om het meer weer te laten stijgen. Het heeft het vastgelegde peil nog niet bereikt.

Het meer zakte ongeveer 14 meter, en de tufa kwamen boven water.

Yosemite, Sequoia en de eerste nationale parken

In de Yosemite Valley woonden de Ahwahneechee, tot een militie hen in 1851 verjoeg. In 1864 vertrouwt Abraham Lincoln de vallei en de Mariposa Grove toe aan Californië, om ze te beschermen en open te stellen voor het publiek. Het is de eerste federale bescherming van een landschap. De natuurkenner John Muir voerde actie voor Yosemite. In 1890 wordt Sequoia een van de eerste nationale parken van de Verenigde Staten, na Yellowstone, en Yosemite volgt zes dagen later.

De General Sherman is de grootste bekende levende boom: ongeveer 1.487 m³ hout, 83,8 meter hoog, 2.300 tot 2.700 jaar oud. De bosbranden van 2020 en 2021 doodden 13 tot 19 % van de reuzensequoia’s van de Sierra, volgens de parkendienst.

Kings Canyon

Cedar Grove, Californië · op 1 uur 10 van Grant Grove

De weg duikt de kloof van de Kings River in, een van de diepste van de Verenigde Staten, tot in een gletsjerdal dat John Muir met Yosemite vergeleek. Aan het eind de Roaring River Falls en de vlakke lus van Zumwalt Meadow. De weg is ongeveer van mei tot half november open.

Praktische informatie

Wanneer gaan: Van half september tot half oktober. Eerder is het in Death Valley bloedheet; later sluit de sneeuw de wegen in de Sierra.
Ernaartoe: Lus vanuit Los Angeles. Je kunt ook eindigen in San Francisco, op ongeveer vier uur van Yosemite, zonder Sequoia.
Toegang: Overal asfalt, behalve korte, makkelijke onverharde stukken (Devil’s Golf Course, South Tufa, Alabama Hills). De Tioga Road gaat dicht bij de eerste sneeuw die blijft liggen; je maakt dan een lange omweg via Lake Tahoe. Voertuigen langer dan 22 voet (6,7 m) afgeraden op de Generals Highway; langer dan 25 voet (7,6 m) verboden op Artists Drive.
Slapen in de bus: Campings in de parken, vroeg te reserveren op recreation.gov. In de Alabama Hills op aangewezen plekken met een gratis vergunning. Overnachten verboden langs de Tioga Road.
Goed om te weten: Sinds 2026 betalen bezoekers die niet in de VS wonen een toeslag in Yosemite, Sequoia en Kings Canyon, gedekt door de America the Beautiful-pas voor niet-ingezetenen. Voltanken in Baker voor Death Valley.
Reken op: Dertien dagen, een halve dag extra voor Kings Canyon.

De gele en okerkleurige heuvels van Zabriskie Point, in Death Valley.

Wat je niet mag missen

1Keys ViewBij zonsondergang het uitzicht over de Coachella Valley en de San Andreasbreuk.
2Badwater BasinEen witte zoutvlakte, om vroeg in de ochtend te verkennen.
3De Alabama HillsRonde rotsen waar honderden films zijn opgenomen, tegenover de Whitney.
4ManzanarHet kamp waar van 1942 tot 1945 tot 10.000 Amerikanen van Japanse afkomst gevangen zaten.
5Tunnel ViewEl Capitan, Half Dome en Bridalveil Fall in één beeld.
6Moro RockMeer dan 350 treden naar een granieten top boven de sequoia’s.

De parken van Californië in beeld

De General Sherman, van de voet tot de kruin.

De granietrotsen van Barker Dam en de Josuabomen, in Joshua Tree.

De duinen van Mesquite Flat, in Death Valley.

De General Sherman, van de voet tot de kruin.

De keuken van binnenland-Californië

Naast Joshua Tree produceert de Coachella Valley ongeveer 95 % van de dadels van de Verenigde Staten. Je proeft ze ook als date shake, een milkshake met dadels. In Bishop bakt bakkerij Erick Schat’s een herdersbrood dat, zegt men, van de Basken komt.

Rond Fresno produceert de San Joaquin Valley rozijnen en amandelen. In Bakersfield serveren de Baskische restaurants soep, bonen en salade voor het hoofdgerecht, om te delen.

Bij dit artikel hoort een route