De Cotswolds, van Blenheim tot Castle Combe

Dorpen van honingkleurige steen, kerken betaald met wol en wegen tussen muurtjes en schapen. Een lus van vijf dagen vanuit Oxford, van Blenheim Palace tot Castle Combe.

Verenigd Koninkrijk

Arlington Row in Bibury: stenen weverscottages met daken van stenen leien.

De Cotswolds, van dorp tot dorp

De Cotswolds zijn een streek van kalkheuvels tussen Oxford en Bath. Op het plateau loopt de weg rechtdoor tussen droogstenen muurtjes en schapenweiden. Dan daalt hij af in een dal, naar een dorp met honingkleurige huizen, een kerk, een pub en een riviertje.

In Burford loopt de hoofdstraat omlaag naar de Windrush. In Bibury, volgens William Morris het mooiste dorp van Engeland, staan de cottages van Arlington Row langs een weide. Vanuit Bourton-on-the-Water loop je over een pad door de velden naar de molen van Lower Slaughter. Stow-on-the-Wold, Chipping Campden en Broadway zijn oude marktstadjes.

Vanaf Broadway Tower, op 312 meter, kijk je uit over de vlakte van Evesham en bij helder weer tot aan de Malvern Hills. Onderweg liggen kastelen en tuinen: Blenheim Palace, Sudeley Castle en in het voorjaar Hidcote Manor Garden, bij Chipping Campden. De laatste etappe is Castle Combe, onder in een bebost dal.

Lower Slaughter, met zijn honingkleurige huizen en de molen aan de rivier de Eye.

De steen en de wol

Bijna alles is gebouwd met dezelfde steen: een oölitische kalksteen uit het Jura, ter plekke gewonnen en rijk aan fossielen, zoals zee-egels. Je ziet hem in de huizen, de boerderijen, de kerken, de daken van stenen leien en kilometers muurtjes. De kleur verschilt per plek: honingkleurig in het noorden, goudkleurig in het midden en het zuiden, bijna wit in Bath. Daardoor vormen de dorpen één geheel. In Lower Slaughter zijn de molen en de huizen aan de rivier de Eye van deze steen gemaakt.

In de middeleeuwen werd een groot deel van de kerken en huizen met wol betaald. De handel bereikte zijn hoogtepunt tussen 1250 en 1350, met een plaatselijk schapenras met lange wol, de Cotswold Lion, en Italiaanse kopers. Rijk geworden kooplieden lieten wolkerken na, vaak te groot voor hun dorp.

In Chipping Campden eert een messing gedenkplaat in de St James’ Church William Grevel, gestorven in 1401, ‘de bloem van de wolhandelaars van heel Engeland’. In Bibury was Arlington Row omstreeks 1380 de wolopslag van een klooster. In de 17e eeuw werd het omgebouwd tot weverscottages. Het rijtje stond afgebeeld in oude Britse paspoorten.

In de middeleeuwen werd een groot deel van de kerken en huizen met wol betaald.

Van de Romeinen tot Churchill

De Romeinen waren er lang vóór de wolhandelaars. De Fosse Way, hun weg van Exeter naar Lincoln, doorkruist de streek in rechte lijnen; de A429 volgt hem nog steeds. Cirencester, het vroegere Corinium, was qua oppervlakte de tweede stad van Romeins Brittannië. In Malmesbury bewaart de Normandische abdij het graf, nu leeg, van koning Æthelstan, de eerste koning van heel Engeland, die in 939 stierf.

In Sudeley Castle ligt Catharina Parr begraven, de laatste vrouw van Hendrik VIII. Blenheim Palace werd voor de hertog van Marlborough gebouwd na zijn overwinning van 1704. Winston Churchill werd er in 1874 geboren; sinds 1965 ligt hij begraven op het kerkhof van Bladon, vlakbij.

Lacock Abbey

Lacock, Wiltshire · op 25 minuten van Castle Combe

Een abdij die in 1232 voor nonnen werd gesticht en later een woonhuis werd. William Henry Fox Talbot maakte er in 1835 een van de oudste bekende fotonegatieven, van een raam van de abdij. De kloostergangen waren het decor van de eerste twee Harry Potter-films.

Praktische informatie

Wanneer gaan: Van april tot juni voor de tuinen, september voor minder drukte. Verschillende kastelen en landhuizen zijn van november tot maart dicht.
Ernaartoe: Oxford ligt op een uur met de trein van Londen en op een uur rijden van de luchthaven Heathrow.
Toegang: Je rijdt links, zonder tol. Mijd met de bus de smalle eenbaanswegen rond de Slaughters en Snowshill. In Castle Combe parkeer je boven op de heuvel.
Slapen in de bus: Campings van de Caravan and Motorhome Club in Burford, Moreton-in-Marsh en Broadway. Wildkamperen mag alleen met toestemming van de eigenaar.
Goed om te weten: In Oxford controleren camera’s sinds 28 september 2026 bij wijze van proef straten die zonder vergunning dicht zijn voor auto’s (traffic filters). Je krijgt eerst een waarschuwing, daarna een boete. Parkeer op een P+R-terrein (Park & Ride).
Reken op: Vijf dagen voor de lus, een halve dag extra voor Lacock of Bath.

Sudeley Castle en zijn park, tussen de beboste heuvels van de Cotswolds.

Wat je niet mag missen

1Christ Church in OxfordHet college van Lewis Carroll, waarvan de eetzaal model stond voor die van Zweinstein.
2Blenheim PalaceHet barokke paleis, sinds 1987 op de Werelderfgoedlijst van Unesco, met zijn park en zijn grote meer.
3Broadway TowerEen toren uit 1799 en ernaast een observatiepost uit de Koude Oorlog die je kunt bezoeken.
4Snowshill ManorMeer dan 22.000 voorwerpen verzameld door Charles Paget Wade, waaronder 26 samoeraiharnassen.
5PainswickHet kerkhof met gesnoeide taxussen; volgens de legende kunnen het er nooit meer dan 99 zijn.
6Castle CombeEen bijna ongeschonden dorp aan de By Brook, decor van War Horse.

De Cotswolds in beeld

De stenen brug over de By Brook in Castle Combe.

De barokke gevel en het erehof van Blenheim Palace.

Broadway Tower en zijn torentjes, op de heuvel van Broadway.

De stenen brug over de By Brook in Castle Combe.

De keuken van de Cotswolds

De keuken van de Cotswolds is een plattelandskeuken. ’s Middags neem je een cream tea: thee, scones, dikke room en jam. Lamsvlees uit de streek staat op het menu van de pubs. In Bibury kweekt een bedrijf uit 1902 forel in het water van de Coln.

De Double Gloucester, een oranje harde kaas, is de kaas die elk jaar eind mei van Cooper’s Hill bij Gloucester naar beneden wordt gerold. De pubs schenken bier van plaatselijke brouwerijen, zoals Hook Norton of Donnington.