Les Cotswolds, de Blenheim à Castle Combe

Des villages de pierre couleur miel, des églises payées par la laine et des routes entre les murets et les moutons. Une boucle de cinq jours depuis Oxford, de Blenheim Palace à Castle Combe.

Royaume-Uni

Arlington Row à Bibury, des cottages de tisserands en pierre au toit de lauzes.

Les Cotswolds, de village en village

Les Cotswolds sont une région de collines calcaires entre Oxford et Bath. Sur le plateau, la route file droit entre des murets de pierre sèche et des prés à moutons. Puis elle descend dans une vallée, vers un village de maisons couleur miel, avec son église, son pub et sa petite rivière.

À Burford, la grande rue descend jusqu’à la Windrush. À Bibury, que William Morris trouvait le plus beau village d’Angleterre, les cottages d’Arlington Row bordent un pré. Depuis Bourton-on-the-Water, un chemin à travers champs mène à pied au moulin de Lower Slaughter. Stow-on-the-Wold, Chipping Campden et Broadway sont d’anciennes villes de marché.

Depuis Broadway Tower, à 312 mètres, la vue s’ouvre sur la plaine d’Evesham et, par temps clair, jusqu’aux collines de Malvern. En chemin, il y a des châteaux et des jardins : Blenheim Palace, Sudeley Castle et, au printemps, Hidcote Manor Garden, près de Chipping Campden. La dernière étape est Castle Combe, au fond d’une vallée boisée.

Lower Slaughter, ses maisons couleur miel et le moulin au bord de la rivière Eye.

La pierre et la laine

Presque tout est bâti avec la même pierre : un calcaire oolithique du Jurassique, extrait sur place et riche en fossiles, comme des oursins. On le retrouve dans les maisons, les fermes, les églises, les toits de lauzes et des kilomètres de murets. Sa couleur change selon les endroits : miel au nord, dorée au centre et au sud, presque blanche à Bath. C’est ce qui donne aux villages leur unité. À Lower Slaughter, le moulin et les maisons au bord de la rivière Eye sont faits de cette pierre.

Au Moyen Âge, la laine a payé une grande partie des églises et des maisons. Le commerce a culminé entre 1250 et 1350, avec une race locale à longue laine, le Cotswold Lion, et des acheteurs italiens. Les marchands enrichis ont laissé des églises de la laine, souvent trop grandes pour leur village.

À Chipping Campden, une plaque de laiton de l’église St James honore William Grevel, mort en 1401, « fleur des marchands de laine de toute l’Angleterre ». À Bibury, Arlington Row était vers 1380 l’entrepôt à laine d’un monastère. Au XVIIe siècle, il a été transformé en cottages de tisserands. Il figurait à l’intérieur d’anciens passeports britanniques.

Au Moyen Âge, la laine a payé une grande partie des églises et des maisons.

Des Romains à Churchill

Les Romains sont arrivés bien avant les marchands de laine. La Fosse Way, leur route d’Exeter à Lincoln, traverse la région en lignes droites ; l’A429 la suit encore. Cirencester, l’ancienne Corinium, était par sa superficie la deuxième ville de la Bretagne romaine. À Malmesbury, l’abbaye normande garde la tombe, aujourd’hui vide, du roi Æthelstan, premier roi de toute l’Angleterre, mort en 939.

À Sudeley Castle repose Catherine Parr, la dernière épouse d’Henri VIII. Blenheim Palace a été bâti pour le duc de Marlborough après sa victoire de 1704. Winston Churchill y est né en 1874 ; il repose depuis 1965 dans le cimetière de Bladon, tout proche.

Lacock Abbey

Lacock, Wiltshire · à 25 minutes de Castle Combe

Une abbaye fondée en 1232 pour des religieuses, devenue une demeure. William Henry Fox Talbot y a réalisé en 1835 l’un des plus anciens négatifs photographiques connus, celui d’une fenêtre de l’abbaye. Ses cloîtres ont servi de décor aux deux premiers films Harry Potter.

Infos pratiques

Quand y aller: D’avril à juin pour les jardins, septembre pour avoir moins de monde. Plusieurs châteaux et manoirs ferment de novembre à mars.
Y aller: Oxford est à une heure de train de Londres et à une heure de route de l’aéroport d’Heathrow.
Accès: On roule à gauche, sans péage. En van, évitez les petites routes à une seule voie autour des Slaughters et de Snowshill. À Castle Combe, on se gare en haut de la colline.
Dormir en van: Campings du Caravan and Motorhome Club à Burford, Moreton-in-Marsh et Broadway. Le camping sauvage demande l’accord du propriétaire.
À savoir: À Oxford, depuis le 28 septembre 2026, des caméras contrôlent à l’essai des rues fermées aux voitures sans autorisation (traffic filters). On reçoit d’abord un avertissement, puis une amende. Garez-vous dans un parc-relais (Park & Ride).
Compter: Cinq jours pour la boucle, une demi-journée de plus pour Lacock ou Bath.

Sudeley Castle et son parc, au milieu des collines boisées des Cotswolds.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1Christ Church, à OxfordLe collège de Lewis Carroll, dont le réfectoire a inspiré celui de Poudlard.
2Blenheim PalaceLe palais baroque inscrit à l’Unesco en 1987, son parc et son grand lac.
3Broadway TowerUne tour de 1799 et, à côté, un poste de surveillance de la guerre froide qui se visite.
4Snowshill ManorPlus de 22 000 objets réunis par Charles Paget Wade, dont 26 armures de samouraïs.
5PainswickSon cimetière aux ifs taillés ; selon la légende, il ne peut jamais y en avoir plus de 99.
6Castle CombeUn village presque intact au bord de la By Brook, décor de Cheval de guerre.

Les Cotswolds en images

Le pont de pierre sur la By Brook, à Castle Combe.

La façade baroque et la cour d’honneur de Blenheim Palace.

Broadway Tower et ses tourelles, sur la colline de Broadway.

Le pont de pierre sur la By Brook, à Castle Combe.

La table des Cotswolds

La cuisine des Cotswolds est une cuisine de campagne. L’après-midi, on prend un cream tea : du thé, des scones, de la crème épaisse et de la confiture. L’agneau de la région est au menu des pubs. À Bibury, une ferme fondée en 1902 élève des truites dans l’eau de la Coln.

Le Double Gloucester, un fromage orangé à pâte dure, est celui qu’on fait rouler chaque année, fin mai, du haut de Cooper’s Hill, près de Gloucester. Les pubs servent des bières de brasseries locales, comme Hook Norton ou Donnington.