Le Cotswolds, da Blenheim a Castle Combe

Villaggi di pietra color miele, chiese pagate con la lana e strade tra muretti e pecore. Un anello di cinque giorni da Oxford, da Blenheim Palace a Castle Combe.

Regno Unito

Arlington Row a Bibury, cottage di tessitori in pietra con il tetto di lastre.

Le Cotswolds, di villaggio in villaggio

Le Cotswolds sono una regione di colline calcaree tra Oxford e Bath. Sull’altopiano la strada corre dritta tra muretti a secco e prati con le pecore. Poi scende in una valle, verso un villaggio di case color miele, con la sua chiesa, il suo pub e il suo piccolo fiume.

A Burford la strada principale scende fino al Windrush. A Bibury, che per William Morris era il villaggio più bello d’Inghilterra, i cottage di Arlington Row si affacciano su un prato. Da Bourton-on-the-Water un sentiero tra i campi porta a piedi fino al mulino di Lower Slaughter. Stow-on-the-Wold, Chipping Campden e Broadway sono antiche città di mercato.

Dalla Broadway Tower, a 312 metri, la vista si apre sulla pianura di Evesham e, con il cielo limpido, fino alle colline di Malvern. Lungo la strada ci sono castelli e giardini: Blenheim Palace, Sudeley Castle e, in primavera, Hidcote Manor Garden, vicino a Chipping Campden. L’ultima tappa è Castle Combe, in fondo a una valle boscosa.

Lower Slaughter, le sue case color miele e il mulino sul fiume Eye.

La pietra e la lana

Quasi tutto è costruito con la stessa pietra: un calcare oolitico del Giurassico, estratto sul posto e ricco di fossili, come i ricci di mare. Si ritrova nelle case, nelle fattorie, nelle chiese, nei tetti di lastre di pietra e in chilometri di muretti. Il suo colore cambia da un luogo all’altro: miele a nord, dorato al centro e a sud, quasi bianco a Bath. È questo che dà ai villaggi la loro unità. A Lower Slaughter il mulino e le case sul fiume Eye sono fatti di questa pietra.

Nel Medioevo la lana ha pagato gran parte delle chiese e delle case. Il commercio ha raggiunto il culmine tra il 1250 e il 1350, con una razza locale a lana lunga, il Cotswold Lion, e compratori italiani. I mercanti arricchiti hanno lasciato delle chiese della lana, spesso troppo grandi per il loro villaggio.

A Chipping Campden una lastra di ottone nella chiesa di St James ricorda William Grevel, morto nel 1401, «fiore dei mercanti di lana di tutta l’Inghilterra». A Bibury, Arlington Row era verso il 1380 il deposito di lana di un monastero. Nel XVII secolo è stato trasformato in cottage di tessitori. Compariva all’interno di vecchi passaporti britannici.

Nel Medioevo la lana ha pagato gran parte delle chiese e delle case.

Dai Romani a Churchill

I Romani sono arrivati molto prima dei mercanti di lana. La Fosse Way, la loro strada da Exeter a Lincoln, attraversa la regione in linea retta; l’A429 la segue ancora. Cirencester, l’antica Corinium, era per superficie la seconda città della Britannia romana. A Malmesbury l’abbazia normanna custodisce la tomba, oggi vuota, del re Atelstano, primo re di tutta l’Inghilterra, morto nel 939.

A Sudeley Castle riposa Caterina Parr, l’ultima moglie di Enrico VIII. Blenheim Palace è stato costruito per il duca di Marlborough dopo la sua vittoria del 1704. Winston Churchill vi è nato nel 1874; dal 1965 riposa nel cimitero di Bladon, poco lontano.

Lacock Abbey

Lacock, Wiltshire · a 25 minuti da Castle Combe

Un’abbazia fondata nel 1232 per delle monache, poi diventata una residenza. Qui William Henry Fox Talbot realizzò nel 1835 uno dei più antichi negativi fotografici conosciuti, quello di una finestra dell’abbazia. I suoi chiostri sono stati il set dei primi due film di Harry Potter.

Informazioni pratiche

Quando andare: Da aprile a giugno per i giardini, settembre per trovare meno gente. Diversi castelli e manieri chiudono da novembre a marzo.
Come arrivare: Oxford è a un’ora di treno da Londra e a un’ora di strada dall’aeroporto di Heathrow.
Accesso: Si guida a sinistra, senza pedaggi. In van evita le stradine a una sola corsia intorno agli Slaughter e a Snowshill. A Castle Combe si parcheggia in cima alla collina.
Dormire in van: Campeggi del Caravan and Motorhome Club a Burford, Moreton-in-Marsh e Broadway. Il campeggio libero richiede il permesso del proprietario.
Da sapere: A Oxford, dal 28 settembre 2026, alcune telecamere controllano in prova delle strade chiuse alle auto senza autorizzazione (traffic filters). Prima si riceve un avvertimento, poi una multa. Parcheggiate in un parcheggio di interscambio (Park & Ride).
Calcolare: Cinque giorni per l’anello, mezza giornata in più per Lacock o Bath.

Sudeley Castle e il suo parco, tra le colline boscose delle Cotswolds.

Da non perdere

1Christ Church, a OxfordIl college di Lewis Carroll, il cui refettorio ha ispirato quello di Hogwarts.
2Blenheim PalaceIl palazzo barocco patrimonio dell’UNESCO dal 1987, il suo parco e il suo grande lago.
3Broadway TowerUna torre del 1799 e, accanto, una postazione di sorveglianza della guerra fredda che si può visitare.
4Snowshill ManorPiù di 22.000 oggetti raccolti da Charles Paget Wade, tra cui 26 armature di samurai.
5PainswickIl suo cimitero con i tassi potati; secondo la leggenda non possono mai essere più di 99.
6Castle CombeUn villaggio quasi intatto sul By Brook, set di War Horse.

Le Cotswolds per immagini

Il ponte di pietra sul By Brook, a Castle Combe.

La facciata barocca e la corte d’onore di Blenheim Palace.

La Broadway Tower e le sue torrette, sulla collina di Broadway.

Il ponte di pietra sul By Brook, a Castle Combe.

La tavola delle Cotswolds

La cucina delle Cotswolds è una cucina di campagna. Il pomeriggio si prende il cream tea: tè, scone, panna densa e marmellata. L’agnello della regione è nel menu dei pub. A Bibury una fattoria fondata nel 1902 alleva trote nell’acqua del Coln.

Il Double Gloucester, un formaggio arancione a pasta dura, è quello che ogni anno, a fine maggio, si fa rotolare giù da Cooper’s Hill, vicino a Gloucester. I pub servono birre di birrifici locali, come Hook Norton o Donnington.