La North Coast 500, la grande boucle du nord de l’Écosse

La boucle des Highlands du Nord

La North Coast 500 fait le tour du nord de l’Écosse au départ d’Inverness : environ 830 kilomètres. Sur les côtes ouest et nord, la route n’a souvent qu’une seule voie. Aux aires de croisement, les « passing places », on se range à gauche pour laisser passer la voiture d’en face, et on se salue de la main. On roule lentement, entre les moutons et les cerfs.

Le Bealach na Bà monte de la mer à 630 mètres en neuf kilomètres, avec des pentes proches de 20 %. Du sommet, on voit Skye, puis on redescend sur Applecross. Viennent ensuite les montagnes de Torridon, le Loch Maree, le port d’Ullapool et le sable blanc d’Achmelvich.

Au nord, le pont de Kylesku, ouvert en 1984, enjambe un bras de mer. La route passe ensuite d’une baie à l’autre. Puis le Caithness s’ouvre, plat, bordé de hautes falaises, avec Dunnet Head, le point le plus au nord de l’île de Grande-Bretagne. Le retour longe les estuaires de la côte est, où l’on guette les dauphins à Chanonry Point.

À Knockan Crag, au nord d’Ullapool, un sentier longe une falaise. Des roches anciennes y reposent sur des roches plus jeunes. Les mouvements de l’écorce terrestre les ont poussées vers l’ouest. C’est le chevauchement de Moine. Les géologues Ben Peach et John Horne l’ont expliqué dans les années 1880.

À Durness, la mer et un ruisseau ont creusé Smoo Cave dans le calcaire. Son entrée, large d’environ 40 mètres, passe pour la plus grande entrée de grotte marine de Grande-Bretagne.

Les Clearances du Sutherland

Au début du XIXe siècle, les propriétaires du Sutherland vident l’intérieur des terres pour y installer de grands élevages de moutons. Les moutons rapportaient plus que les familles qui vivaient là. Entre 1807 et 1821, des milliers de personnes sont envoyées sur la côte pour vivre de la pêche ; d’autres émigrent. En 1814, dans le Strathnaver, le régisseur Patrick Sellar fait brûler des maisons. Jugé, il est acquitté en 1816.

À Bettyhill, le Strathnaver Museum raconte ces expulsions. Près de Durness, un sentier traverse les ruines du village de Ceannabeinne. Sur la côte est, Dunrobin Castle, le château des ducs de Sutherland, montre le côté des propriétaires, avec ses tours dans le goût des châteaux français.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Corrieshalloch GorgeUne passerelle suspendue au-dessus d’une gorge profonde de 60 mètres et d’une chute de 46 mètres.
2. 2Inverewe GardenUn jardin de 1862 où des plantes du monde entier poussent grâce au courant nord-atlantique.
3. 3Ardvreck CastleLa ruine des MacLeod d’Assynt, où le marquis de Montrose fut livré à ses ennemis en 1650.
4. 4Dunnet Head et DuncansbyLe phare au point le plus au nord de l’île de Grande-Bretagne, puis les aiguilles près de John o’ Groats.
5. 5Whaligoe StepsPlus de 300 marches taillées dans la falaise, que les femmes remontaient chargées de hareng.
6. 6Culloden et ClavaLa lande de la dernière bataille rangée en Grande-Bretagne, en 1746, et des cairns de l’âge du bronze.

La North Coast 500 en images

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L’entrée de Smoo Cave, sous ses falaises de calcaire.

La table des Highlands

Sur la côte ouest, les langoustines et les coquilles Saint-Jacques arrivent directement des bateaux. Le cullen skink, une soupe de haddock fumé et de pommes de terre, figure sur la plupart des cartes, comme la venaison.

La boucle passe devant plusieurs distilleries de whisky : Glenmorangie à Tain, aux alambics les plus hauts d’Écosse, Old Pulteney à Wick, Wolfburn à Thurso. Les cuisines ferment souvent vers 20 heures : en été, réservez.