Le Lake District, de Windermere à Ullswater

Lacs, fells et routes de col

Le parc national du Lake District, ce sont des lacs étroits au fond de vallées, des montagnes nues qu’on appelle ici les fells, des villages de pierre grise et des murets partout. Depuis Kendal, on rejoint vite Windermere, le plus grand lac d’Angleterre, long d’environ 18 kilomètres. Des bateaux le parcourent toute l’année.

Le cœur du voyage est à l’ouest, sur des routes à voie unique. Après le col de Wrynose, à 393 mètres, celui de Hardknott descend vers Eskdale avec des pentes jusqu’à 33 %. On roule en première. Plus loin, la route de Wasdale longe Wast Water, le lac le plus profond d’Angleterre (79 mètres), et s’arrête au pied de Scafell Pike.

Au nord, le col d’Honister relie Buttermere à Borrowdale et Keswick. La boucle finit par Ullswater, où navigue encore un bateau de 1877. On rentre par le col de Kirkstone, à 454 mètres.

Dès 1800, Coleridge puis Southey s’installent à Keswick. Wordsworth décrit déjà la région comme « une sorte de propriété nationale ». En 1895, Hardwicke Rawnsley, pasteur près de Keswick, fonde le National Trust avec Octavia Hill et Robert Hunter.

En 1905, Beatrix Potter achète la ferme de Hill Top, à Near Sawrey, grâce au succès de Pierre Lapin. Elle élève des moutons Herdwick et rachète des fermes pour les sauver. À sa mort, en 1943, elle lègue au National Trust plus de 1 600 hectares et quatorze fermes.

Un paysage façonné par les hommes

Près de Keswick, le cercle de Castlerigg compte une quarantaine de pierres, dressées vers 3200 av. J.-C. selon les estimations. Les Romains ont bâti le fort de Hardknott au bord du col, entre 120 et 138. Les Vikings, installés au Xe siècle, ont laissé la croix de Gosforth, haute de 4,4 mètres, et beaucoup de mots : fell (montagne), beck (ruisseau), force (cascade), tarn (petit lac).

Ce sont surtout les fermes qui ont dessiné le paysage actuel : murets de pierre sèche, prés de fond de vallée et moutons Herdwick, une race locale qui vit sur les fells. En 2017, l’Unesco a inscrit le Lake District au patrimoine mondial comme paysage culturel, pour cet élevage, pour les artistes que la région a inspirés et pour son rôle dans les débuts de la protection de la nature. Ici, c’est le paysage lui-même qui est inscrit, pas un monument.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Windermere en bateauDes bateaux relient Bowness à Ambleside et à Lakeside.
2. 2Hill TopLa ferme de Beatrix Potter, qu’on retrouve dans les dessins de ses livres.
3. 3Wasdale HeadSelon le dicton local : la plus haute montagne, le lac le plus profond, la plus petite église et le plus grand menteur d’Angleterre.
4. 4Le Bluebird de ConistonLe Ruskin Museum expose depuis 2024 l’hydroplane de Donald Campbell, mort à son bord en 1967.
5. 5Ashness BridgeUn petit pont de pierre sur la route de Watendlath, avec Derwentwater et le Skiddaw en fond.
6. 6Aira ForceUne cascade d’une vingtaine de mètres dans un ravin boisé, au-dessus d’Ullswater.

Le Lake District en images

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La route du col de Hardknott, au-dessus de la vallée d’Eskdale.

La table du Lake District

C’est une cuisine de pays d’élevage. La saucisse de Cumberland, roulée en spirale, a une indication géographique protégée, et l’agneau Herdwick son appellation d’origine. En dessert, le sticky toffee pudding, gâteau aux dattes nappé de caramel, a fait la réputation du village de Cartmel.

À Grasmere, une petite boutique vend le pain d’épices de Sarah Nelson, d’après une recette de 1854 gardée secrète. À Kendal, on fabrique depuis 1869 la Kendal Mint Cake, une barre de sucre à la menthe emportée sur l’Everest en 1953.