La Serra da Estrela, du granit de la Torre au schiste de Piódão

Du plateau de la Torre aux villages de pierre

La Serra da Estrela n’a rien d’une montagne alpine. C’est un plateau de granit, nu et venté, blanc de neige l’hiver, jaune de genêts à la fin du printemps. Une route monte jusqu’à la Torre, à 1 993 mètres, le point le plus haut du Portugal continental. Selon la tradition, le roi Jean VI y fit bâtir une tour pour atteindre les 2 000 mètres. Peu avant le sommet, une Vierge de sept mètres, Nossa Senhora da Boa Estrela, est taillée dans la roche.

La route redescend ensuite vers Manteigas et la cascade du Poço do Inferno. Au pied du versant sud-est, Covilhã fut la « Manchester portugaise ». Son musée de la laine, le Museu de Lanifícios, occupe la manufacture royale de draps fondée en 1764.

Autour du massif, la boucle relie sept des douze Aldeias Históricas : Belmonte, Sortelha, Monsanto, Idanha-a-Velha, Castelo Novo, Piódão et Linhares. À Piódão, au bout d’une route étroite en lacets, les maisons de schiste montent en gradins sur la pente de la Serra do Açor.

Plus au nord, Guarda, à 1 056 mètres, est la ville la plus haute du pays. Sanche Ier lui donne sa charte en 1199, face au royaume de León. Jusqu’à la fin du XIIIe siècle, la frontière suit à peu près le Côa. Sortelha, enfermée dans ses remparts, défend la rive portugaise. En 1296, le roi Denis prend la rive opposée. Au-dessus de la rivière, Sabugal dresse un donjon à cinq angles.

À Belmonte, des familles de juifs convertis de force à la fin du XVe siècle ont pratiqué leurs rites en secret pendant quatre siècles. Un ingénieur des mines, Samuel Schwarz, les découvre en 1917 ; leur synagogue ouvre en 1996. La ville a vu naître Pedro Álvares Cabral, qui aborda le Brésil en 1500.

Une montagne creusée par la glace

Au dernier maximum glaciaire, une calotte de glace couvrait le plateau de la Torre. La glace a creusé la vallée du Zêzere, en U sur treize kilomètres, de ses sources à Manteigas. Le massif est géoparc mondial de l’Unesco depuis 2020.

Sur le plateau, les cuvettes glaciaires sont devenues des lacs, souvent agrandis par des barrages : Lagoa Comprida est le plus grand. Au Covão dos Conchos, un déversoir en forme d’entonnoir, construit en 1955, envoie l’eau d’un ruisseau vers Lagoa Comprida par un tunnel. Le Mondego, le plus long fleuve entièrement portugais, naît lui aussi sur le plateau.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1SortelhaUn village entier dans ses remparts, à voir au coucher du soleil.
2. 2La Rota dos FósseisÀ Penha Garcia, un sentier dans la gorge du Ponsul, entre moulins et dalles à trilobites.
3. 3Covão d’AmetadeUn cirque glaciaire peuplé de bouleaux, sous les sources du Zêzere.
4. 4Le Covão dos ConchosUn lac percé d’un entonnoir, à rejoindre à pied depuis Lagoa Comprida.
5. 5PiódãoLe village de schiste dont les portes bleues viendraient, dit-on, de la seule peinture vendue à l’épicerie.
6. 6Linhares da BeiraUn château sur son éperon. Le village est un haut lieu du parapente et a accueilli une étape de la Coupe du monde.

La Serra da Estrela en images

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Sortelha : ses toits de tuiles rouges au pied du château, perché sur son éperon de granit.

La table de la Serra

La montagne a son fromage, le queijo Serra da Estrela : lait cru de brebis, caillé à la fleur de chardon, affiné au moins trente jours. Jeune, il se mange à la cuillère ; le requeijão, tiré du petit-lait, s’accompagne de confiture de citrouille.

Le versant ouest appartient au vignoble du Dão, et Seia consacre un musée entier au pain. Au sud-est, en mai et juin, la Cova da Beira donne les cerises du Fundão. Et à Manteigas, des ateliers ont relancé le burel, le drap de laine foulée des capes de berger.