La Crète, de Knossos à Balos

Des plateaux à la mer de Libye

Une seule grande route longe la côte nord ; presque tout le reste se fait en lacets. On monte au plateau du Lassithi, une plaine fermée à 840 mètres, où environ 10 000 moulins à voile blanche pompaient autrefois l’eau des champs. Puis la route descend vers la mer de Libye, traverse les oliviers de la Messara et arrive à Matala, où des grottes sont creusées dans la falaise.

Plus à l’ouest, la route de Sfakia plonge en épingles le long des gorges d’Imbros, face à la mer. En bas, Frangokastello, un château vénitien carré, est posé sur une plage.

L’ouest est la Crète des plages. Une piste mène au-dessus de la lagune de Balos, où l’on descend à pied. À Falasarna, le port antique est à sec, à plusieurs mètres au-dessus de la mer, soulevé sans doute par le séisme de 365. À Elafonissi, le sable est rose par endroits et l’on gagne l’îlot en marchant dans l’eau.

À Malia, au bord de la mer, le palais n’a pas été reconstruit. Phaistos est bâti sur une butte, face au mont Ida. L’Italien Luigi Pernier y a trouvé en 1908 le disque de Phaistos, couvert de signes imprimés au tampon. Personne n’a jamais su le déchiffrer. Il est exposé au musée d’Héraklion, avec les fresques de Knossos.

Selon la tradition, Zeus a été caché enfant dans une grotte crétoise pour échapper à son père Cronos : celle de Dicté, au-dessus du Lassithi, ou celle du mont Ida. Le roi Minos aurait enfermé le Minotaure dans un labyrinthe construit par Dédale.

Des Vénitiens à l’union avec la Grèce

Venise a tenu la Crète plus de quatre siècles. Elle a laissé le Koules à Héraklion, la Fortezza de Réthymnon et le port de La Canée. Les Ottomans ont débarqué en 1645 et pris La Canée. Candie, l’actuelle Héraklion, n’est tombée qu’en 1669, après plus de vingt ans de siège. La mosquée des Janissaires de La Canée a été bâtie juste après la conquête.

Les Crétois se sont soulevés plusieurs fois. En novembre 1866, au monastère d’Arkadi, les assiégés ont fait sauter la poudrière plutôt que de se rendre. Le drame a ému l’Europe ; Victor Hugo a pris la défense des Crétois. La Crète a rejoint la Grèce en 1913.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Le musée archéologique d’HéraklionLes fresques de Knossos et le disque de Phaistos.
2. 2SpinalongaUne forteresse vénitienne sur un îlot, léproserie de 1904 à 1957, en bateau depuis Elounda ou Plaka.
3. 3GortyneUn code de lois du Ve siècle av. J.-C., gravé une ligne sur deux de droite à gauche.
4. 4MatalaDes grottes dans la falaise, tombes romaines puis refuge de hippies.
5. 5Les gorges de SamariaSeize kilomètres jusqu’à la mer, ou une descente partielle depuis Xyloskalo.
6. 6La lagune de BalosUne eau turquoise entre deux caps, à voir d’en haut avant de descendre.

La Crète en images

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La mosquée des Janissaires et ses coupoles, sur le port vénitien de La Canée.

La table crétoise

La cuisine crétoise repose sur l’huile d’olive, les légumes et les herbes sauvages. Le dakos est une biscotte d’orge couverte de tomate râpée et de mizithra, un fromage frais. En montagne, l’agneau antikristo cuit sur des broches autour du feu.

En fin de repas, on offre souvent la tsikoudia, l’eau-de-vie de marc qu’on appelle aussi raki. L’olivier de Vouves, à l’ouest de La Canée, a au moins 2 000 ans ; ses rameaux ont servi à tresser des couronnes des Jeux olympiques d’Athènes en 2004.