L’île de Vancouver, de Victoria aux plages de Tofino

Une île entre forêt et Pacifique

L’île de Vancouver mesure environ 460 kilomètres de long. Le voyage part de Victoria, la capitale de la Colombie-Britannique, qu’on visite à pied autour du port, entre le Parlement et l’hôtel Empress. Au coin de Beacon Hill Park, une borne marque le Mile Zero de la Transcanadienne. La route 14 longe ensuite le détroit de Juan de Fuca jusqu’à Port Renfrew. Là, les bassins de Botanical Beach se découvrent à marée basse, avec leurs étoiles de mer et leurs anémones.

La route 4 est la seule qui mène à Tofino et Ucluelet. Elle passe par Coombs, où des chèvres broutent l’été sur le toit d’un marché, puis entre les grands arbres de Cathedral Grove. Au bout, Long Beach aligne des kilomètres de sable entre la forêt et les rouleaux. Tofino est le rendez-vous des surfeurs ; à Ucluelet, le Wild Pacific Trail suit la côte. De Tofino, des bateaux partent voir les baleines grises et, à marée basse, les ours noirs sur la grève.

Le nord est plus sauvage. Après Campbell River, la route 19 traverse environ 200 kilomètres de forêt jusqu’à Telegraph Cove, un ancien poste de télégraphe devenu hameau sur pilotis. Un incendie y a détruit une partie de la promenade de planches fin 2024. De mai à octobre, des bateaux en partent voir les orques et les baleines à bosse du détroit de Johnstone.

Le nord de l’île est le pays des Kwakwaka’wakw. De 1884 à 1951, une loi fédérale a interdit aux Premières Nations le potlatch, la grande cérémonie de dons qui marque les naissances, les mariages et les deuils. Sur la côte ouest vivent les Nuu-chah-nulth, qui chassaient autrefois la baleine en canot. Au bord de Sproat Lake, les pétroglyphes K’ak’awin montrent des figures mythologiques ; on ignore leur âge.

Duncan se présente comme la « ville des totems » : on en compte une quarantaine dans ses rues. On y vend aussi les pulls cowichan, tricotés main en laine non teinte.

La forêt ancienne et la « guerre des forêts »

La côte ouest reçoit des pluies très abondantes, qui font pousser une forêt pluviale tempérée de douglas, de cèdres rouges et d’épicéas de Sitka. À Cathedral Grove, certains douglas ont plus de 800 ans ; le plus gros fait plus de 9 mètres de tour. Les tempêtes y abattent régulièrement des arbres.

En 1993, des manifestants ont bloqué les routes forestières de Clayoquot Sound, près de Tofino, pour arrêter les coupes. Il y a eu plus de 850 arrestations, un record au Canada. Seuls les blocages de Fairy Creek, près de Port Renfrew, à partir de 2020, l’ont dépassé. Clayoquot Sound est devenu réserve de biosphère de l’Unesco en 2000.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Les jardins ButchartLe Sunken Garden, créé à partir de 1909 dans une carrière de calcaire épuisée.
2. 2Botanical BeachDes plateformes de grès creusées de bassins de marée, à voir à marée basse.
3. 3Cathedral GroveDes douglas de plus de 800 ans, au bord de la route 4.
4. 4Long BeachLa grande plage de la réserve Pacific Rim, entre Tofino et Ucluelet.
5. 5Le Kinsol TrestleUn pont ferroviaire en bois de 1920, haut de 44 mètres, rouvert aux marcheurs en 2011.
6. 6Elk FallsUne passerelle suspendue à 64 mètres au-dessus du canyon.

L’île de Vancouver en images

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La forêt ancienne de Cathedral Grove, ses troncs et ses racines couverts de mousse.

La table de l’île de Vancouver

Sur l’île, on mange surtout ce qui vient de la mer. Le saumon se vend frais ou fumé, et Campbell River se dit « capitale mondiale du saumon ». Les huîtres de Fanny Bay sont réputées ; à Victoria, on mange le fish and chips sur les pontons de Fisherman’s Wharf.

La vallée de la Cowichan produit du vin et du cidre. Côté sucré, la barre Nanaimo superpose biscuit, crème au beurre et chocolat. À l’Empress, on sert toujours l’afternoon tea à l’anglaise.