La Route des Grandes Alpes, de Thonon à Menton

Une semaine de col en col

La route franchit dix-sept cols sur environ 700 kilomètres, pour quelque 16 000 mètres de dénivelé cumulé. Ce n’est pas une seule route mais une suite de départementales. L’itinéraire passe d’un pays de montagne à l’autre : le Chablais, les Aravis, le Beaufortain, la Tarentaise, la Maurienne, le Briançonnais, le Queyras, l’Ubaye et l’arrière-pays niçois.

Chaque col change le paysage. Sous le Cormet de Roselend, le lac de Roselend est un bon endroit pour couper la journée. Du col du Lautaret, au pied du Galibier, on voit la Meije et ses glaciers. Sur le versant sud de l’Izoard, la Casse Déserte n’est plus qu’éboulis et cheminées de roche ocre.

L’erreur classique est de vouloir enchaîner les cols. Trois cols dans une journée, c’est cinq heures de volant et pas une marche. Mieux vaut placer deux étapes courtes, d’une centaine de kilomètres, après les journées les plus hautes. C’est là que se logent les lacs, les alpages et les villages où l’on s’arrête vraiment.

Plus au sud, beaucoup préfèrent la Bonette au tracé officiel par le col de la Cayolle. Au-dessus du col de la Bonette, une boucle autour de la cime monte à 2 802 mètres. C’est la route goudronnée la plus haute de France, mais ce n’est plus un col.

Autour de la Bonette s’étend le parc national du Mercantour, où le loup est revenu d’Italie au début des années 1990. Puis viennent le col de Turini, rendu célèbre par le rallye Monte-Carlo, et la descente vers Menton. On quitte les mélèzes le matin pour les citronniers le soir.

Briançon et les places fortes de Vauban

La route longe l’Italie de près, et la montagne a longtemps servi de ligne de défense. En 1692, le duc de Savoie envahit le Dauphiné. Louis XIV envoie alors Vauban. L’ingénieur fortifie Briançon, la plus haute ville de France, à 1 326 mètres. Il crée aussi de toutes pièces Mont-Dauphin, une place forte sur un plateau, au confluent du Guil et de la Durance. Les deux sont inscrites depuis 2008 au patrimoine mondial de l’Unesco, avec les autres grands sites de Vauban.

Briançon doit aussi sa réputation au soleil et à l’air sec. Au début du XXe siècle, c’était une ville de sanatoriums. On y vient aujourd’hui pour les mêmes raisons, mais à vélo ou à pied.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Le col de l’IseranLe plus haut col du parcours, entre la Tarentaise et la Maurienne, ouvert l’été seulement.
2. 2La Casse DéserteSur le versant sud de l’Izoard, un paysage minéral de cheminées et d’éboulis ocre.
3. 3Les places fortes de VaubanBriançon et Mont-Dauphin, inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco.
4. 4Les villas mexicaines de BarcelonnetteBâties entre 1870 et 1930 par les gens de la vallée partis faire fortune au Mexique, puis revenus au pays.
5. 5Le lac de RoselendUn lac de barrage turquoise sous le Cormet, idéal pour couper la journée.
6. 6La cime de la BonetteLa route goudronnée la plus haute de France, qui culmine à 2 802 mètres en contournant le sommet.

La Route des Grandes Alpes en images

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Bonneval-sur-Arc, au pied de l’Iseran.

Des fromages aux citrons

La route traverse trois pays de fromage avant d’atteindre la mer : le reblochon dans les Aravis, le beaufort dans la vallée qui lui a donné son nom, puis les tommes des alpages de Maurienne. Les coopératives vendent en direct, souvent avec visite des caves.

Passé l’Ubaye, la cuisine change de versant. Dans l’arrière-pays niçois, ce sont les raviolis et la pissaladière ; à Menton, le citron, qui a sa propre fête chaque hiver.