Les châteaux de la Loire, de Blois à Saumur

Le long de la Loire

Entre Blois et Saumur, la route suit la Loire et ses affluents, le Cher, l’Indre et la Vienne. Elle est plate et les étapes sont courtes : on roule rarement plus d’une heure d’affilée. On visite un château le matin, un autre l’après-midi, et on s’arrête entre les deux dans un village ou au bord de l’eau. On dit souvent que la Loire est le dernier grand fleuve sauvage de France. Elle coule entre des bancs de sable et des îles boisées. Entre Sully-sur-Loire et Chalonnes, le Val de Loire est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2000, comme paysage culturel.

Les châteaux ne sont pas tous sur le fleuve. Azay-le-Rideau est posé sur l’Indre. Villandry est au bord du Cher. C’est à Chinon, au-dessus de la Vienne, que Jeanne d’Arc vient trouver le dauphin Charles, en 1429.

Les maisons et les châteaux de la vallée sont bâtis en tuffeau, une pierre calcaire blanche. On l’a extraite des coteaux, et les carrières abandonnées sont devenues des habitations, des caves et des champignonnières. Autour de Saumur, on trouve des villages troglodytiques. À l’abbaye de Fontevraud, on voit les gisants d’Aliénor d’Aquitaine, d’Henri II Plantagenêt et de leur fils Richard Cœur de Lion.

Pendant plus d’un siècle, de la guerre de Cent Ans aux guerres de Religion, la cour de France vit au bord de la Loire plutôt qu’à Paris. Charles VII s’installe à Chinon, Louis XI au Plessis-lès-Tours, Louis XII puis François Ier à Blois et à Amboise. Chaque roi ajoute son château, et les grands du royaume l’imitent.

Les guerres d’Italie rapportent en France le goût de la Renaissance. En 1516, François Ier invite Léonard de Vinci. Le peintre s’installe au Clos Lucé, près du château d’Amboise, et y meurt en 1519. À Blois, l’aile François Ier abrite un escalier à vis ouvert sur la cour, sculpté de salamandres, l’emblème du roi.

Chenonceau, le château des dames

Bâti sur le Cher plutôt que sur la Loire, Chenonceau doit presque tout à des femmes. Katherine Briçonnet en dirige la construction au début du XVIe siècle. Henri II l’offre ensuite à Diane de Poitiers, qui fait jeter un pont sur le Cher. Devenue veuve, Catherine de Médicis oblige Diane à lui céder Chenonceau contre Chaumont. Elle fait élever sur ce pont la galerie à deux étages.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Cher marque la ligne de démarcation. La galerie permet alors de passer d’une rive à l’autre, de la zone occupée à la zone libre.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Les terrasses de ChambordAu sommet de l’escalier, les cheminées et les lanternes forment une ville sur les toits.
2. 2La galerie de ChenonceauSoixante mètres de long au-dessus du Cher, et les jardins de Diane et de Catherine.
3. 3Le Clos LucéLa dernière demeure de Léonard de Vinci, et les maquettes de ses machines dans le parc.
4. 4Les jardins de VillandryUn potager dans l’esprit de la Renaissance, recréé au XXe siècle, où les légumes dessinent des motifs.
5. 5Azay-le-RideauUn château posé sur l’eau, que Balzac comparait à « un diamant taillé à facettes, serti par l’Indre ».
6. 6L’abbaye de FontevraudLes gisants des Plantagenêts et la cuisine romane, coiffée de ses cheminées.

Les châteaux de la Loire en images

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Azay-le-Rideau, sur l’Indre.

La table du Val de Loire

Les vignobles bordent toute la vallée. Près de Tours, le vouvray et le montlouis se font face, de part et d’autre de la Loire. Chinon et Bourgueil donnent des vins rouges. Autour de Saumur, on boit du saumur-champigny et des vins effervescents élevés dans les caves de tuffeau.

À table, on mange les rillettes de Tours et les rillons. Le chèvre de Sainte-Maure-de-Touraine est traversé d’une paille de seigle. La tarte Tatin est née à la fin du XIXe siècle à Lamotte-Beuvron, en Sologne voisine.