La Côte d’Azur et l’arrière-pays niçois

La mer et la montagne

Entre Nice et Menton, les Alpes descendent jusqu’à la mer. Trois routes longent la pente, l’une au-dessus de l’autre : la Basse Corniche au bord de l’eau, la Moyenne à mi-hauteur, la Grande sur la crête. La Basse Corniche traverse Monaco. Le voyage n’y fait pas étape, mais on peut s’arrêter voir le Rocher et le port de Monte-Carlo.

Derrière la côte, l’arrière-pays niçois ne ressemble en rien au littoral. Les premiers villages perchés sont à vingt minutes des plages ; à une heure, on trouve des gorges, des chapelles peintes et des forêts de mélèzes. Au-dessus de Cannes, Grasse doit sa place de capitale du parfum à ses gantiers. Au XVIe siècle, ils parfumaient le cuir pour en couvrir l’odeur. Les savoir-faire du parfum en pays de Grasse sont inscrits à l’Unesco depuis 2018.

Le voyage part de Nice. On y marche dans les ruelles du vieux Nice, entre les façades ocre, puis le long de la promenade des Anglais. Elle doit son nom aux Anglais venus passer l’hiver ici au XIXe siècle. La ville n’est définitivement française que depuis 1860 : avant, elle appartenait à la maison de Savoie. Le nissart, la langue locale, s’affiche encore sur les plaques de rue. Depuis 2021, Nice est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco comme ville de villégiature d’hiver de la Riviera.

Plus haut dans la Roya, à une vingtaine de minutes de Saorge, Tende donne accès au parc national du Mercantour et à la vallée des Merveilles. Autour du mont Bégo, on compte quelque 36 000 gravures préhistoriques, qu’on rejoint par une longue marche. Le musée des Merveilles, à Tende, aide à les comprendre avant de monter.

À l’ouest, entre Grasse et Vence, la route remonte les gorges du Loup, sous les surplombs, entre cascades et villages en balcon. Gourdon est bâti au bord d’une falaise, à plus de 700 mètres d’altitude, avec vue jusqu’à la mer.

La Riviera des peintres

Au XXe siècle, la lumière de la côte attire les peintres. Matisse s’installe à Nice en 1917 et y finit sa vie. À Vence, il conçoit de bout en bout la chapelle du Rosaire, consacrée en 1951. Picasso travaille à Antibes en 1946, dans le château Grimaldi, devenu le musée Picasso. Renoir passe ses dernières années à Cagnes-sur-Mer, Chagall à Saint-Paul-de-Vence.

À Saint-Paul, la Fondation Maeght a ouvert en 1964. Elle réunit des œuvres de Miró, Giacometti, Braque et Chagall dans un bâtiment de Josep Lluís Sert, au milieu des pins.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1La colline du ChâteauLe belvédère de Nice, au-dessus de la baie des Anges et des toits du vieux Nice.
2. 2ÈzeUn village perché à plus de 400 mètres au-dessus de la mer, couronné d’un jardin exotique.
3. 3La villa Ephrussi de RothschildUne villa rose et neuf jardins à thème sur la presqu’île du Cap-Ferrat.
4. 4Le Trophée des AlpesÀ La Turbie, un monument romain élevé à la gloire d’Auguste pour célébrer la soumission des peuples alpins.
5. 5La chapelle du RosaireL’œuvre totale de Matisse, de l’architecture aux vitraux et aux vêtements liturgiques.
6. 6Le cap RouxLes roches rouges de l’Esterel, que la corniche d’Or longe entre Saint-Raphaël et Théoule-sur-Mer.

La Côte d’Azur en images

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Saint-Paul-de-Vence derrière ses remparts.

La table niçoise

La cuisine niçoise est une cuisine modeste devenue une fierté : la socca, galette de farine de pois chiches cuite au four à bois, la pissaladière aux oignons et aux anchois, les petits farcis, la salade niçoise — sans riz ni pommes de terre pour les puristes.

Le Bellet, l’une des plus petites appellations de France, vient de vignes plantées sur les collines de Nice même. À Menton, le citron a son indication géographique et sa fête, chaque hiver en février.