Berat et Gjirokastër, l’Albanie des villes de pierre

Deux villes ottomanes inscrites à l’Unesco, des gorges calcaires et des sources d’eau turquoise ou tiède. Six jours en boucle depuis Tirana, de la plaine de l’Adriatique aux montagnes du sud de l’Albanie.

Albanie

Les maisons aux mille fenêtres de Mangalem, à Berat, au-dessus de l’Osum.

De Tirana aux gorges du sud

La boucle part de Tirana et descend vers le sud par la plaine côtière, entre les serres et les oliviers. Dans les champs, on voit encore des bunkers en béton de l’époque communiste. À Durrës, un amphithéâtre romain apparaît au milieu des immeubles. Puis la route remonte l’Osum jusqu’à Berat.

Après Çorovodë, une petite route suit le bord du canyon de l’Osum : des falaises de calcaire, des belvédères, une rivière verte tout au fond. Plus au sud, une autre route remonte la Vjosa, une des rares grandes rivières d’Europe sans barrage, par la gorge de Këlcyrë jusqu’à Përmet, la « ville des roses ». À Bënja, de l’eau sulfureuse tiède remplit des bassins au pied d’un pont ottoman.

Le col de Muzinë mène ensuite à l’Œil bleu, une source d’un bleu intense où naît la Bistricë. On arrive à Gjirokastër, avec son château, ses ruelles pavées et son vieux bazar. Les routes sont étroites et lentes, et l’on y croise des troupeaux.

Le château de Gjirokastër, sa tour de l’Horloge et ses murailles, au-dessus des toits de lauzes.

Gjirokastër et Berat, deux villes ottomanes

Gjirokastër est bâtie en pierre grise sur une pente, sous un château perché à 336 mètres. Ses maisons-tours, les kulla, ont un rez-de-chaussée presque sans fenêtres et des étages d’habitation sous des toits de lauzes : elles servaient aussi à se défendre. La maison Zekate, l’une des plus belles, date de 1811-1812. La ville est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2005. En 2008, Berat, autre exemple rare de ville ottomane, a rejoint la même inscription.

Berat est blanche. Sa vieille ville a trois quartiers : Kalaja, dans la citadelle, toujours habitée ; Mangalem, au pied de la colline, l’ancien quartier musulman ; Gorica, l’ancien quartier chrétien, sur l’autre rive de l’Osum. À Mangalem, les maisons s’étagent sur la pente : on appelle souvent Berat « la ville aux mille fenêtres ».

Le pont de Gorica relie les deux rives. Construit en bois en 1780, il a été refait en pierre dans les années 1920. Selon la légende, le pont de bois avait un cachot où l’on enfermait une jeune fille pour apaiser les esprits du pont.

En 1967, le régime d’Enver Hoxha déclare l’Albanie premier État athée du monde.

Églises, mosquées et régime communiste

Dans la citadelle de Berat, des églises byzantines côtoient les ruines de la mosquée Rouge. La cathédrale de la Dormition, de 1797, abrite le musée Onufri, du nom d’un peintre d’icônes du XVIe siècle connu pour son rouge. En 1967, le régime d’Enver Hoxha déclare l’Albanie premier État athée du monde. Les lieux de culte sont fermés ou détruits. Classée « ville-musée » dès 1961, Berat garde une grande partie de ses églises et mosquées.

Gjirokastër est la ville natale de l’écrivain Ismail Kadare (1936-2024), qui l’a racontée dans Chronique de la ville de pierre. C’est aussi celle d’Enver Hoxha : le musée ethnographique occupe l’emplacement de sa maison natale. Au château, la prison agrandie en 1932 sous le roi Zog a ensuite enfermé les prisonniers politiques du régime communiste.

Butrint

Saranda, préfecture de Vlorë · à une heure de l’Œil bleu

Une cité antique sur une presqu’île boisée, inscrite à l’Unesco depuis 1992 : un théâtre grec, un baptistère, une grande basilique, la porte du Lion et un château vénitien. Selon Virgile, elle fut fondée par des Troyens en exil. Il faut une nuit à Saranda ou à Ksamil pour la visiter.

Infos pratiques

Quand y aller: Avril-juin et septembre-octobre. En juillet-août, il fait souvent plus de 35 °C à Berat et à Gjirokastër.
Y aller: Tirana a un aéroport international. Des ferries relient Bari et Ancône à Durrës ; par la route, on entre le plus souvent par le Monténégro ou la Grèce.
Accès: Toute la boucle est goudronnée. Hors de la boucle, après le canyon de l’Osum, ce sont des pistes pour 4×4. Routes étroites, nids-de-poule. Ni péage ni vignette.
Dormir en van: Campings près de Berat, au bord de la Vjosa à Tepelenë et à Përmet. Dans les vieilles villes, on se gare en bas.
À savoir: À Bënja, des travaux sont annoncés aux bassins : se renseigner à Përmet. À l’Œil bleu, baignade interdite ; arriver avant 11 h. On paie souvent en lek, en espèces.
Compter: Six jours pour la boucle, dont trois longues journées de route. Sept, avec une nuit à Saranda ou à Ksamil, pour ajouter Butrint.

Les falaises du canyon de l’Osum, près de Çorovodë.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1La citadelle de BeratUn quartier toujours habité, des églises byzantines et la vue sur Gorica au coucher du soleil.
2Le canyon de l’OsumDes belvédères au bord des falaises, et du rafting au printemps.
3Les sources de BënjaDes bassins d’eau sulfureuse tiède au pied du pont de Kadiu, à l’entrée du canyon de la Lengarica.
4L’Œil bleuUne source où les plongeurs sont descendus à 50 mètres sans en trouver le fond.
5La maison ZekateUne maison-tour de 1811-1812, avec ses deux tours et sa grande salle, au-dessus de Gjirokastër.
6ApolloniaLa cité grecque fondée vers 600 av. J.-C., où le jeune Octave apprit la mort de César.

Berat et Gjirokastër en images

L’eau turquoise de l’Œil bleu, où naît la Bistricë.

Le pont de Kadiu sur la Lengarica, à Bënja.

Le monument des Agonothètes, à Apollonia.

L’eau turquoise de l’Œil bleu, où naît la Bistricë.

La table du sud albanais

À Gjirokastër, on goûte les qifqi, des boulettes de riz frites, à l’œuf et à la menthe séchée, et l’oshaf, un dessert au lait de brebis et aux figues sèches. Partout, on mange du byrek, une tourte feuilletée aux épinards ou au fromage.

Përmet est connue pour le gliko, des fruits confits au sirop, parfois des noix vertes ou des figues, et pour sa raki. Autour de Berat, des domaines familiaux font du vin, souvent avec des cépages albanais comme le shesh.