La Riviera albanaise, de Vlorë à Ksamil

La route de la côte ionienne

La Riviera albanaise commence par une montée. Depuis la baie de Vlorë, la route SH8 grimpe dans une forêt de pins jusqu’au col de Llogara, à 1 027 mètres. Au sommet, la côte apparaît d’un coup, avec ses lacets serrés jusqu’à la mer Ionienne. Un tunnel à péage évite désormais le col : pour la vue, prenez l’ancienne route.

Au pied du col, la route passe d’un village à l’autre. Dhërmi, Vuno, Qeparo et la vieille ville de Himarë sont bâtis sur les hauteurs. À Himarë et Dhërmi, beaucoup d’habitants parlent un dialecte grec en plus de l’albanais. Les plages sont en contrebas : Jalë, Livadhi et Gjipe, au débouché d’un canyon. Plus au sud, la longue plage de Borsh longe la route sous les oliviers, et Lukovë descend vers la mer en terrasses d’agrumes.

Le voyage se termine à Ksamil, face à de petits îlots boisés, dans une eau claire et turquoise. Juste au sud, les ruines de Butrint occupent une presqu’île entre un lac et un canal. Dans l’arrière-pays, le Syri i Kaltër est une source d’un bleu profond, au milieu des arbres.

Au sommet de la colline de Butrint, un château vénitien abrite le musée du site. Venez en fin de journée, quand la chaleur et la foule baissent.

Sur une colline près de Finiq, Phoinikè était la capitale des Chaones, un peuple de l’Épire ; son grand théâtre date du IIIe siècle avant J.-C. Saranda est l’antique Onchesmos. En plein centre, on visite les restes d’une synagogue du Ve siècle, devenue église au VIe siècle. Le nom moderne de Saranda vient du monastère byzantin des Quarante-Saints, dont les ruines dominent la ville.

Une côte longtemps fortifiée

Pendant des siècles, Ottomans et Vénitiens se disputent cette côte. Corfou, juste en face, reste vénitienne jusqu’en 1797. En 1537, le sultan Soliman le Magnifique fait construire le château de Lëkurës au-dessus de Saranda, contre les Vénitiens. Au début du XIXe siècle, Ali Pacha de Tepelenë, maître de l’Épire au nom des Ottomans, fortifie à son tour le littoral. À Porto Palermo, une inscription date son fort de 1804 et dit qu’il a été bâti par des ingénieurs français.

C’est à Vlorë qu’Ismail Qemali proclame l’indépendance de l’Albanie, le 28 novembre 1912. Sous le régime communiste d’Enver Hoxha, le pays se ferme. De 1967 à 1986, il se couvre de bunkers en béton, qu’on voit encore sur les plages. La Riviera était alors une côte militaire. Elle s’ouvre au tourisme au début des années 1990 et se construit vite depuis, surtout à Ksamil et à Dhërmi.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Le col de LlogaraLa descente en lacets sur la Riviera, par l’ancienne route.
2. 2Le monastère de ZvërnecUn monastère médiéval sur un îlot de la lagune de Narta, au bout d’une passerelle en bois.
3. 3La plage de GjipeUne crique au débouché d’un canyon, accessible à pied ou en bateau.
4. 4La vieille ville de HimarëLe quartier de Kastro et ses églises, dans l’enceinte du château.
5. 5Le château de Porto PalermoLe fort d’Ali Pacha sur sa presqu’île, au fond d’une baie presque fermée.
6. 6Le Syri i KaltërLes plongeurs sont descendus à 50 mètres dans la source sans en trouver le fond.

La Riviera albanaise en images

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L’eau claire et turquoise du Syri i Kaltër, sous les arbres.

La table de la Riviera

Sur la côte, on mange du poisson grillé, du poulpe et des moules élevées dans le lac de Butrint. L’huile d’olive vient des oliveraies de Borsh, les oranges et les citrons des terrasses de Lukovë.

Le byrek, une tourte feuilletée au fromage ou aux épinards, se mange à toute heure. Sur les pentes de Llogara, on vend du miel et du çaj mali, le thé de montagne. Le repas se termine souvent par un verre de raki.