L’isola del Sud della Nuova Zelanda in van, da Kaikōura a Milford Sound

Il grande anello dell’isola del Sud

Sull’isola del Sud la strada è spesso vuota. Si guida a sinistra, si passano ponti a una sola corsia e la sera ci si ferma in riva a un lago. In una giornata si lascia il mar di Tasman e la sua foresta pluviale per i ghiacciai Franz Josef e Fox. L’anello di diciassette giorni parte da Christchurch e fa il giro dell’isola.

Gli animali sono una buona parte del viaggio. A Kaikōura partono le barche per vedere i capodogli. All’Arthur’s Pass, i kea, pappagalli di montagna, girano intorno alle auto. Nei Catlins e sulla penisola di Otago si osservano i pinguini e gli albatros.

Le Alpi meridionali si attraversano per dei passi, come il Lewis Pass e le sue foreste di faggi. Wānaka, Queenstown e i loro laghi si stendono tra colline secche e dorate. La Milford Road porta a Milford Sound, e la strada del lago Pukaki ai piedi di Aoraki / Mount Cook.

L’isola è attraversata dalla faglia alpina, il confine tra la placca pacifica e quella australiana. Le due placche scorrono l’una contro l’altra di quasi quattro centimetri l’anno, e la loro spinta fa salire le Alpi meridionali. Aoraki / Mount Cook, la loro vetta più alta, misura 3.724 metri.

A Punakaiki, i Pancake Rocks sono strati di calcare, duri e teneri, scavati dall’erosione: sembrano pile di frittelle. Con l’alta marea, le onde sprizzano fuori da alcuni camini. Nei Catlins, a Curio Bay, i ceppi di una foresta pietrificata di circa 180 milioni di anni affiorano con la bassa marea.

I nomi e le leggende māori

In māori l’isola del Sud si chiama Te Waipounamu, nome spesso tradotto «le acque del pounamu», la pietra verde che si lavora ancora a Hokitika. Dopo una legge del 1998 a favore dei Ngāi Tahu, molti luoghi hanno ufficialmente due nomi, uno māori e l’altro inglese: Aoraki / Mount Cook, Haast Pass / Tioripatea.

Secondo la tradizione, Aoraki e i suoi fratelli viaggiavano in canoa quando questa si è incagliata su uno scoglio; un vento freddo li ha trasformati in pietra. La canoa è diventata l’isola, i fratelli le Alpi meridionali. Il ghiacciaio Franz Josef si chiama Kā Roimata o Hine Hukatere, «le lacrime di Hine Hukatere», una giovane donna che piangeva il suo amante. A Moeraki, si dice, i massi rotondi sono le ceste di una canoa naufragata.

Da non perdere

1. 1Milford SoundIl fiordo in battello fino al mare, sotto il Mitre Peak, alto quasi 1.700 metri.
2. 2I capodogli di KaikōuraUn canyon sottomarino li attira vicinissimo alla costa.
3. 3Lo Hooker Valley TrackDieci chilometri andata e ritorno fino a un lago glaciale di fronte ad Aoraki, da fare di primo mattino.
4. 4Gli albatros di Taiaroa HeadL’unica colonia di albatros dell’emisfero australe sulla terraferma.
5. 5Il lago TekapoLa chiesa del Buon Pastore sulla riva, e un cielo stellato protetto dal 2012.
6. 6Il ponte sul KawarauIl primo sito commerciale di bungee jumping al mondo, 43 metri sopra il fiume.

L’isola del Sud per immagini

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Gli strati di calcare dei Pancake Rocks, sopra il mar di Tasman.

La tavola dell’isola del Sud

Kaikōura vuol dire più o meno «pasto di aragosta», e su questa costa si mangia l’aragosta. Sulla costa ovest, in primavera, si pesca il whitebait, pesciolini serviti in frittella. Intorno a Twizel si alleva il salmone nei canali delle dighe.

L’agnello viene dal Canterbury e dall’Otago. Il Central Otago produce pinot nero, intorno a Gibbston e a Bannockburn. A Dunedin si beve la birra Speight’s, prodotta in città dal XIX secolo.