Le nord de la Wild Atlantic Way, du Donegal au Mayo

Des falaises parmi les plus hautes d’Europe, des landes où l’on parle irlandais et des plages au bout des routes. Une semaine sur la côte ouest de l’Irlande, de la pointe d’Inishowen à Westport.

Irlande

Les falaises de Slieve League au-dessus de l’Atlantique, vues de Bunglass.

De Malin Head à la baie de Clew

La Wild Atlantic Way longe toute la côte ouest de l’Irlande sur environ 2 500 kilomètres. Ce voyage en suit le nord, d’Inishowen à Westport. Il part de Buncrana et monte d’abord à Malin Head, le point le plus au nord de l’Irlande, îles mises à part. En chemin, on franchit le Mamore Gap, un col étroit et très raide. Sur le cap, un grand « EIRE » en pierres blanches signalait aux aviateurs de la Seconde Guerre mondiale un pays neutre.

Le Donegal est un pays de landes, de lacs et de caps. Autour de Gweedore, on parle irlandais, et les panneaux sont écrits dans cette langue. Le cône de quartzite de l’Errigal, 751 mètres, domine l’église en ruine de Dunlewey. Plus au sud, les falaises de Slieve League montent jusqu’à environ 600 mètres au-dessus de la mer.

Le comté de Sligo est celui du poète W. B. Yeats, enterré au pied du Ben Bulben, une montagne au sommet plat. Dans le Mayo, la tourbe couvre les collines. Un pont relie l’île d’Achill au continent ; la route de l’île s’arrête à Keem Bay, une plage entre deux versants verts.

Rockfleet Castle, la tour de Grace O’Malley au bord de la baie de Clew.

Grace O’Malley et la baie de Clew

Au XVIe siècle, la baie de Clew appartient au clan des O’Malley, une famille de marins qui fait payer les pêcheurs travaillant sur ses côtes. Grace O’Malley, Gráinne Mhaol en irlandais, prend la tête du clan et commande ses navires. Les Anglais la décrivent comme une pirate. Son repaire est Rockfleet Castle, une maison-tour au bord de l’eau, près de Newport. En 1593, elle part en Angleterre demander à la reine Élisabeth Ire la libération de ses fils. Elle meurt sans doute à Rockfleet, vers 1603.

Ses descendants, la famille Browne, bâtissent Westport House au XVIIIe siècle, à la place d’un château des O’Malley. La ville de Westport est dessinée à la même époque, autour de la rivière Carrowbeg.

Au sud de la baie se dresse le Croagh Patrick, 764 mètres. Selon un récit du VIIe siècle, saint Patrick y a passé quarante jours. Le dernier dimanche de juillet, des milliers de pèlerins montent au sommet, certains pieds nus. À son pied, à Murrisk, le mémorial national de la Famine est un navire d’émigrants en bronze, avec des squelettes dans ses cordages.

Il comprend que ces pierres sont plus anciennes que la tourbière.

Les champs et les tombes du néolithique

Dans les années 1930, Patrick Caulfield, instituteur du nord du Mayo, voit des alignements de pierres en coupant de la tourbe. Il comprend que ces pierres sont plus anciennes que la tourbière. Quarante ans plus tard, son fils Seamus, archéologue, les étudie. Ce sont les Céide Fields : des champs clos de murets, avec des maisons et des tombes. L’Office des travaux publics les présente comme les plus anciens champs connus au monde, vieux de près de 6 000 ans.

Près de Sligo, Carrowmore est l’un des plus grands ensembles de tombes mégalithiques d’Irlande. Une trentaine de tombes y subsistent, construites entre 3700 et 3000 avant notre ère environ. Au sommet de Knocknarea, un grand cairn porte, selon la tradition, le nom de la reine Maeve.

Le phare de Fanad Head

Fanad, comté de Donegal · à 1 heure de Glenveagh

Un phare allumé en 1817, après le naufrage d’une frégate, entre le Lough Swilly et Mulroy Bay. On peut monter dans la tour et dormir dans les maisons des gardiens.

Infos pratiques

Quand y aller: De mai à septembre. Il pleut en toute saison. Céide Fields ferme début novembre, la navette de Slieve League à la mi-novembre.
Y aller: Buncrana est à 40 minutes de l’aéroport de Derry, au Royaume-Uni. Au retour, l’aéroport de Knock est à une heure de Westport.
Accès: On roule à gauche, sur des routes étroites. Avec une caravane, évitez le Mamore Gap et le Glengesh Pass.
Dormir en van: Campings en bord de mer dans le Donegal, autour de Sligo et sur Achill. À Keem Bay, un arrêté du comté interdit le stationnement de nuit.
À savoir: Depuis Derry, on passe une frontière invisible : miles et livre sterling d’un côté, kilomètres et euro de l’autre. En 2026, Glenveagh Castle ferme le lundi et le vendredi ; le parc reste ouvert.
Compter: Une semaine, un jour de plus pour monter au Croagh Patrick.

Les caps rocheux de Malin Head face à la houle.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1Glenveagh CastleUn château et ses jardins au bord d’un lac, rejoints en navette depuis le centre d’accueil.
2Le belvédère de BunglassLe belvédère le plus connu de Slieve League, à pied ou en navette depuis Teelin.
3DrumcliffLa tombe de Yeats et son épitaphe « Cast a cold eye / On life, on death. / Horseman, pass by! »
4MullaghmoreLe château de Classiebawn, où Lord Mountbatten passait l’été avant d’être tué par l’IRA en 1979.
5Downpatrick HeadDún Briste, une colonne de roche de 45 mètres séparée du cap, dit-on, en 1393.
6Keem BayUne plage de sable clair au bout de la route d’Achill.

Le nord de la Wild Atlantic Way en images

Dún Briste, la colonne de roche détachée de Downpatrick Head.

Le cône de quartzite de l’Errigal au-dessus de la lande du Donegal.

Keem Bay, au bout de la route d’Achill.

La table du nord-ouest irlandais

Killybegs, dans le Donegal, est le plus important port de pêche d’Irlande. Dans les pubs, on mange du chowder, une soupe épaisse de poisson, avec du brown bread, un pain complet au bicarbonate. Le sel marin d’Achill a une appellation d’origine protégée.

Le soir, on boit une Guinness au pub, souvent avec de la musique traditionnelle. À Westport, le pub de Matt Molloy, flûtiste des Chieftains, accueille des concerts. À Ardara, on achète du tweed du Donegal.

Un itinéraire accompagne cet article