Il nord della Wild Atlantic Way, dal Donegal al Mayo

Scogliere tra le più alte d’Europa, brughiere dove si parla irlandese e spiagge in fondo alle strade. Una settimana sulla costa ovest dell’Irlanda, dalla punta di Inishowen a Westport.

Irlanda

Le scogliere di Slieve League sopra l’Atlantico, viste da Bunglass.

Da Malin Head alla baia di Clew

La Wild Atlantic Way segue tutta la costa ovest dell’Irlanda per circa 2.500 chilometri. Questo viaggio ne percorre il nord, da Inishowen a Westport. Parte da Buncrana e sale prima a Malin Head, il punto più a nord dell’Irlanda, isole a parte. Lungo la strada si passa il Mamore Gap, un passo stretto e molto ripido. Sul capo, una grande scritta «EIRE» in pietre bianche segnalava ai piloti della Seconda guerra mondiale un paese neutrale.

Il Donegal è una terra di brughiere, laghi e capi. Intorno a Gweedore si parla irlandese e i cartelli sono scritti in questa lingua. Il cono di quarzite dell’Errigal, 751 metri, domina la chiesa in rovina di Dunlewey. Più a sud, le scogliere di Slieve League salgono fino a circa 600 metri sopra il mare.

La contea di Sligo è quella del poeta W. B. Yeats, sepolto ai piedi del Ben Bulben, una montagna dalla cima piatta. Nel Mayo la torba copre le colline. Un ponte collega l’isola di Achill alla terraferma; la strada dell’isola finisce a Keem Bay, una spiaggia tra due versanti verdi.

Rockfleet Castle, la torre di Grace O’Malley sulla riva della baia di Clew.

Grace O’Malley e la baia di Clew

Nel Cinquecento la baia di Clew appartiene al clan degli O’Malley, una famiglia di marinai che fa pagare i pescatori che lavorano lungo le sue coste. Grace O’Malley, Gráinne Mhaol in irlandese, prende la guida del clan e comanda le sue navi. Gli inglesi la descrivono come una pirata. Il suo rifugio è Rockfleet Castle, una casa-torre in riva all’acqua, vicino a Newport. Nel 1593 parte per l’Inghilterra per chiedere alla regina Elisabetta I la liberazione dei suoi figli. Muore probabilmente a Rockfleet, verso il 1603.

I suoi discendenti, la famiglia Browne, costruiscono Westport House nel Settecento, al posto di un castello degli O’Malley. La città di Westport viene disegnata nella stessa epoca, intorno al fiume Carrowbeg.

A sud della baia si alza il Croagh Patrick, 764 metri. Secondo un racconto del VII secolo, san Patrizio vi ha trascorso quaranta giorni. L’ultima domenica di luglio migliaia di pellegrini salgono in cima, alcuni a piedi nudi. Ai suoi piedi, a Murrisk, il memoriale nazionale della Carestia è una nave di emigranti in bronzo, con degli scheletri tra le sartie.

Capisce che quelle pietre sono più antiche della torbiera.

I campi e le tombe del Neolitico

Negli anni Trenta Patrick Caulfield, maestro elementare del nord del Mayo, vede delle file di pietre mentre taglia la torba. Capisce che quelle pietre sono più antiche della torbiera. Quarant’anni dopo suo figlio Seamus, archeologo, le studia. Sono i Céide Fields: campi chiusi da muretti, con case e tombe. L’Office of Public Works, l’ente irlandese dei beni pubblici, li presenta come i più antichi campi conosciuti al mondo, vecchi di quasi 6.000 anni.

Vicino a Sligo, Carrowmore è uno dei più grandi complessi di tombe megalitiche d’Irlanda. Ne restano una trentina, costruite all’incirca tra il 3700 e il 3000 a.C. In cima al Knocknarea, un grande tumulo di pietre porta, secondo la tradizione, il nome della regina Maeve.

Il faro di Fanad Head

Fanad, contea di Donegal · a 1 ora da Glenveagh

Un faro acceso nel 1817, dopo il naufragio di una fregata, tra il Lough Swilly e Mulroy Bay. Si può salire sulla torre e dormire nelle case dei guardiani.

Informazioni pratiche

Quando andare: Da maggio a settembre. Piove in ogni stagione. I Céide Fields chiudono a inizio novembre, la navetta di Slieve League a metà novembre.
Come arrivare: Buncrana è a 40 minuti dall’aeroporto di Derry, nel Regno Unito. Al ritorno, l’aeroporto di Knock è a un’ora da Westport.
Accesso: Si guida a sinistra, su strade strette. Con una roulotte, evita il Mamore Gap e il Glengesh Pass.
Dormire in van: Campeggi sul mare nel Donegal, intorno a Sligo e ad Achill. A Keem Bay un’ordinanza della contea vieta la sosta notturna.
Da sapere: Da Derry si passa un confine invisibile: miglia e sterline da una parte, chilometri ed euro dall’altra. Nel 2026 Glenveagh Castle chiude il lunedì e il venerdì; il parco resta aperto.
Calcolare: Una settimana, un giorno in più per salire sul Croagh Patrick.

I capi rocciosi di Malin Head di fronte al mare mosso.

Da non perdere

1Glenveagh CastleUn castello e i suoi giardini sulla riva di un lago, raggiunti in navetta dal centro visitatori.
2Il belvedere di BunglassIl belvedere più famoso di Slieve League, a piedi o in navetta da Teelin.
3DrumcliffLa tomba di Yeats e il suo epitaffio «Cast a cold eye / On life, on death. / Horseman, pass by!»
4MullaghmoreIl castello di Classiebawn, dove Lord Mountbatten passava l’estate prima di essere ucciso dall’IRA nel 1979.
5Downpatrick HeadDún Briste, una colonna di roccia di 45 metri separata dal capo, si dice, nel 1393.
6Keem BayUna spiaggia di sabbia chiara in fondo alla strada di Achill.

Il nord della Wild Atlantic Way per immagini

Keem Bay, in fondo alla strada di Achill.

Dún Briste, la colonna di roccia staccata da Downpatrick Head.

Il cono di quarzite dell’Errigal sopra la brughiera del Donegal.

Keem Bay, in fondo alla strada di Achill.

La tavola del nord-ovest irlandese

Killybegs, nel Donegal, è il più importante porto peschereccio d’Irlanda. Nei pub si mangia il chowder, una zuppa densa di pesce, con il brown bread, un pane integrale al bicarbonato. Il sale marino di Achill ha una denominazione di origine protetta.

La sera si beve una Guinness al pub, spesso con la musica tradizionale. A Westport, il pub di Matt Molloy, flautista dei Chieftains, ospita dei concerti. Ad Ardara si compra il tweed del Donegal.

Un itinerario accompagna questo articolo