Le Sud des États-Unis, de Nashville à La Nouvelle-Orléans

Du Tennessee à la Louisiane

Ce voyage descend du Tennessee à la Louisiane, sur près de 1 800 kilomètres. Il commence par la Natchez Trace Parkway, une route de 715 kilomètres sans camion ni panneau publicitaire. On roule à 80 km/h au plus entre les forêts et les prairies, et on s’arrête à un belvédère, à un tertre amérindien ou au bord de la Tennessee River.

À Memphis, les clubs de Beale Street jouent du blues. Puis la Highway 61 traverse le Delta du Mississippi, une plaine de champs de coton et de silos. Le soir, à Clarksdale, on écoute des musiciens dans un juke joint, un bar de blues.

Plus au sud, on visite les grandes maisons de Natchez, puis le marais de Lake Martin, ses cyprès, ses aigrettes et ses alligators, vus depuis la route. La River Road mène enfin à La Nouvelle-Orléans, à ses clubs de jazz et à son tramway.

À Nashville, le Grand Ole Opry, né en 1925, est la plus ancienne émission de radio encore diffusée aux États-Unis. De 1943 à 1974, il se tenait au Ryman Auditorium, la « Mother Church of Country Music ». Sur Lower Broadway, les honky-tonks font jouer de la country dès le matin, souvent sans droit d’entrée. Autour de Muscle Shoals, en Alabama, les studios FAME et Muscle Shoals Sound ont enregistré Aretha Franklin et les Rolling Stones.

Le blues vient des plantations de coton du Delta. Selon la légende, Robert Johnson aurait vendu son âme au diable à un carrefour. Clarksdale le situe au croisement des routes 61 et 49. Pendant la Grande Migration, des centaines de milliers de Noirs du Delta partent vers Chicago, et le blues devient électrique. À La Nouvelle-Orléans, Congo Square rappelle les dimanches où les esclaves y jouaient et dansaient : une des racines du jazz.

Le Mississippi, de la guerre de Sécession aux droits civiques

Le fleuve a pesé sur la guerre de Sécession. À Vicksburg, après un siège du 18 mai au 4 juillet 1863, l’Union prend la principale place forte sudiste sur le fleuve et coupe bientôt la Confédération en deux. Le parc militaire national expose l’USS Cairo, une canonnière coulée par une mine en 1862.

Natchez a gardé ses demeures d’avant-guerre. Longwood, une maison octogonale, est restée inachevée en 1861, quand ses ouvriers venus du Nord sont partis. Le coton et le travail des esclaves ont bâti ces maisons. Sur la River Road, la Whitney Plantation raconte la vie des personnes réduites en esclavage en Louisiane. À Memphis, le Lorraine Motel, où Martin Luther King a été assassiné le 4 avril 1968, abrite le National Civil Rights Museum.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1GracelandLa maison d’Elvis à Memphis, ouverte au public depuis 1982.
2. 2Emerald MoundLe deuxième plus grand tertre cérémoniel de la période mississippienne aux États-Unis, près de Natchez.
3. 3Le Capitole de LouisianeLe plus haut capitole d’État du pays, avec un belvédère au 27e étage.
4. 4Oak AlleyUne allée de 28 chênes en double rangée, plus anciens d’un siècle que la maison.
5. 5Avery IslandLe dôme de sel où l’on fabrique le Tabasco depuis 1868.
6. 6Jackson SquareLe cœur du French Quarter, devant la cathédrale Saint-Louis.

Le Sud des États-Unis en images

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L’allée de chênes d’Oak Alley, vue depuis la maison.

La table du Sud

À Nashville, on goûte le hot chicken, un poulet frit très épicé. À Memphis, les côtes de porc du barbecue sont « dry », frottées d’épices, ou « wet », nappées de sauce. Dans le Delta, on mange du poisson-chat frit et des hot tamales.

En Louisiane, la cuisine cajun vient des Acadiens, chassés d’Acadie par les Britanniques à partir de 1755 : boudin, étouffée d’écrevisses, gombo. La Nouvelle-Orléans y ajoute la cuisine créole, le jambalaya et le po’boy. Au French Market, le Café du Monde sert des beignets avec un café à la chicorée.