La Route 66, de Chicago à Santa Monica

De l’Illinois au Pacifique

La Route 66 part du centre de Chicago et finit près de 4 000 kilomètres plus loin à Santa Monica, au bord du Pacifique. On alterne l’ancienne route et l’autoroute qui l’a remplacée, surtout l’I-40. Les champs de maïs de l’Illinois laissent place aux collines boisées des Ozarks, puis à la grande prairie de l’Oklahoma et du Texas.

On s’arrête pour les curiosités du bord de route : des motels au néon à Tucumcari, une baleine bleue dans un étang à Catoosa, dix Cadillac plantées dans un champ près d’Amarillo. Puis viennent les mesas rouges du Nouveau-Mexique, Santa Fe et Albuquerque. En Arizona, on croise les tipis de béton du Wigwam Motel à Holbrook, puis le coin de rue de Winslow chanté par les Eagles.

Le plus long tronçon intact de l’ancienne route est en Arizona : environ 260 kilomètres de Seligman à Topock, au bord du fleuve Colorado. Après Kingman, il monte en lacets jusqu’au col de Sitgreaves, à 1 093 mètres, puis descend sur Oatman, où des ânes en liberté occupent la rue principale. Restent le désert de Mojave et Los Angeles.

En 1939, John Steinbeck l’appelle la « Mother Road » dans Les Raisins de la colère : la route des fermiers ruinés par le Dust Bowl, partis pour la Californie. Après la guerre, elle devient celle des vacances, chantée dès 1946 par Nat King Cole. Les autoroutes remplacent ensuite la Route 66, morceau par morceau. Williams est la dernière ville contournée, en 1984.

Le renouveau part de Seligman. En 1987, le barbier Angel Delgadillo y fonde une association qui obtient de l’Arizona le classement de l’ancienne route en « Historic Route 66 ». En 2006, le film Cars s’en inspire : le U-Drop Inn y devient l’atelier de Ramone.

Déserts et terres amérindiennes

Petrified Forest est le seul parc national traversé par la Route 66. Des poteaux télégraphiques et une Studebaker de 1932 y signalent l’ancien tracé. Ses troncs couchés ont plus de 200 millions d’années ; la silice a remplacé le bois. Au nord, le Painted Desert montre des argiles en bandes grises et rouges. Plus à l’ouest, Meteor Crater, large de 1,2 kilomètre, a été creusé par une météorite il y a environ 50 000 ans.

Les pueblos de Laguna et d’Acoma sont toujours habités, et Gallup vit en bordure de la Nation navajo. L’architecte Mary Colter a bâti La Posada, un hôtel-hacienda à Winslow, et la tour de Desert View, inspirée des Pueblos. Elle a aussi réaménagé le Painted Desert Inn.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Le Chain of Rocks BridgeUn pont de 1929 sur le Mississippi, coudé en son milieu, réservé aux piétons et aux cyclistes.
2. 2La Gateway ArchLa plus haute arche du monde, 192 mètres, qu’on monte en petite cabine.
3. 3Le Cadillac RanchDix Cadillac plantées le nez en terre en 1974, que chacun peut repeindre.
4. 4Le Blue Hole de Santa RosaUne source artésienne d’un bleu profond, à 17 °C toute l’année, où l’on se baigne.
5. 5Tucumcari le soirLes enseignes au néon des vieux motels s’allument à la tombée du jour.
6. 6L’Oatman HighwayLes lacets sans glissières du col de Sitgreaves, puis Oatman et ses ânes.

La Route 66 en images

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La Gateway Arch de Saint-Louis.

La table de la Route 66

À Saint-Louis, Ted Drewes sert sur l’ancienne route une frozen custard si épaisse qu’on vous la tend à l’envers. À Springfield, dans l’Illinois, le Cozy Dog vend depuis 1949 des saucisses enrobées de pâte de maïs. À Amarillo, le Big Texan offre son steak de 72 onces à qui le finit en une heure.

Au Nouveau-Mexique, tout se joue sur le chile, rouge ou vert ; « Christmas » veut dire les deux. À Gallup, on mange le frybread navajo, une galette frite, sucrée ou garnie comme un taco.