L’Alaska, de Turnagain Arm à Denali

Glaciers, fjords et grandes routes

Dès la sortie d’Anchorage, la Seward Highway longe Turnagain Arm, entre la falaise et un bras de mer. On y guette les bélugas en été, et les mouflons de Dall sur les rochers. Au fond du bras, on traverse en bateau le lac où finit le glacier Portage. Un tunnel de quatre kilomètres mène à Whittier, dont presque tous les habitants vivent dans un seul immeuble.

La péninsule de Kenai mêle fjords, rivières et villages de pêche. À Seward, des bateaux partent vers les fjords, leurs baleines et leurs glaciers. La rivière Kenai est d’un bleu turquoise, et les pêcheurs de saumon s’y alignent en juillet. La route finit à Homer, sur une longue flèche de gravier face aux glaciers.

Plus au nord, la Parks Highway mène à Talkeetna, Denali et Fairbanks, à travers la taïga. Au retour, la Richardson Highway suit l’oléoduc jusqu’à Valdez. Après Glennallen, elle longe le parc de Wrangell-St. Elias, le plus grand des États-Unis ; son centre des visiteurs est au bord de la route, à Copper Center. En juin, il fait jour presque toute la nuit : on roule à 23 heures en pleine lumière, en surveillant les orignaux.

Ces arbres sont morts après le séisme du 27 mars 1964, de magnitude 9,2, le plus fort jamais mesuré en Amérique du Nord. Le sol s’est affaissé et l’eau salée a envahi les rives. À Valdez, le quai s’est effondré dans la mer et 32 personnes sont mortes ; la ville a été reconstruite à six kilomètres de là.

Au fond du bras, le village de Portage s’est enfoncé d’environ deux mètres et a été abandonné. Girdwood a été reconstruit à quatre kilomètres de la côte, plus haut dans sa vallée.

Denali, la plus haute montagne d’Amérique du Nord

Le Denali culmine à 6 190 mètres. Son nom vient d’un mot koyukon qui signifie « le haut ». Depuis 2025, son nom fédéral officiel est redevenu Mount McKinley, mais l’État d’Alaska et le parc gardent celui de Denali. Lors de la première ascension, en 1913, c’est Walter Harper, un Koyukon, qui a atteint le sommet le premier. Les alpinistes partent aujourd’hui de Talkeetna, d’où les petits avions vont se poser sur les glaciers.

Le sommet reste dans les nuages une grande partie de l’été. Dans le parc, les voitures s’arrêtent à Savage River, au kilomètre 24 ; au-delà, on continue en bus, à l’affût des grizzlis et des caribous. En 2021, un glissement de terrain a coupé la route à Pretty Rocks. Un pont franchit désormais la zone instable : il a été achevé en septembre 2026, et le parc prévoit le retour des bus jusqu’à Wonder Lake en 2027.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Le tunnel Anton AndersonLe plus long tunnel routier d’Amérique du Nord, partagé avec le train.
2. 2Les fjords de KenaiUne journée en bateau depuis Seward, au pied des glaciers.
3. 3Kenai et NinilchikDeux églises orthodoxes au-dessus de Cook Inlet, souvenir de l’Amérique russe.
4. 4Thompson Pass et le canyon KeystoneLe glacier Worthington au bord de la route, puis des cascades au fond d’un canyon.
5. 5EklutnaUn cimetière dena’ina aux « maisons des esprits » peintes, près d’une église en rondins.
6. 6La mine d’IndependenceUne mine d’or abandonnée au milieu des prairies alpines.

L’Alaska en images

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Le glacier Portage au-dessus de son lac, vu du sentier de Portage Pass, avec Divide Lake au premier plan.

La table de l’Alaska

On mange surtout du saumon, sockeye de la Kenai ou saumon royal de la Copper River. Homer se dit capitale mondiale de la pêche au flétan, servi en fish and chips sur le Spit. On goûte aussi la saucisse de renne.

L’été, les marchés vendent les légumes de la vallée de Matanuska. Fin août, la foire d’État de Palmer expose des choux géants, nés des longues journées. On boit la bière des brasseries locales, comme à Girdwood ou à Homer.