Les villes flamandes : Bruges, Gand et Anvers

Des tours et des canaux

La Flandre est plate, et ses villes se voient de loin. Chaque arrivée s’annonce par une tour. À Malines, c’est celle de la cathédrale Saint-Rombaut, haute de 97 mètres et jamais terminée. À Gand, trois tours s’alignent : l’église Saint-Nicolas, le beffroi et la cathédrale Saint-Bavon.

Chaque ville a sa grande place, comme la Grand-Place de Bruxelles. À Louvain, l’hôtel de ville gothique est couvert de statues. À Anvers, la Grote Markt réunit l’hôtel de ville Renaissance et la fontaine de Brabo. Puis il y a l’eau : les quais Graslei et Korenlei à Gand, les canaux de Bruges, les anciens docks d’Anvers autour du MAS. Une route bordée de peupliers mène de Bruges à Damme, son ancien avant-port.

Au sud-ouest, dans le Westhoek, les champs sont semés de cimetières de la Grande Guerre. Tyne Cot est le plus grand cimetière militaire du Commonwealth, avec près de 12 000 tombes. À Ypres, le Last Post est joué sous la porte de Menin chaque soir à 20 heures depuis 1928, sauf pendant l’occupation de 1940-1944. À Malines, la caserne Dossin est devenue un mémorial : plus de 25 000 Juifs et Roms en ont été déportés. Au sud de Gand, Audenarde ouvre sur les collines des Ardennes flamandes.

Le beffroi de Bruges monte à 83 mètres et compte 366 marches. La ville est reliée à la mer par le Zwin. Ce bras de mer s’ensable et Bruges perd son port. Au XVIe siècle, Anvers, sur l’Escaut, devient le grand port de l’Europe du Nord. Bruges s’endort et garde l’essentiel de son vieux centre.

Des Primitifs flamands à Rubens

L’argent des villes paie aussi les peintres. À la cathédrale Saint-Bavon de Gand, on voit l’Agneau mystique des frères Van Eyck, achevé en 1432. Son panneau des Juges intègres, volé en 1934, n’a jamais été retrouvé : une copie le remplace. À Bruges, le Groeningemuseum expose la Vierge au chanoine Van der Paele de Van Eyck. Il ferme en janvier 2027 pour près de quatre ans : le cœur de sa collection passe au BRUSK voisin. L’hôpital Saint-Jean garde des tableaux de Memling. L’église Notre-Dame abrite la Madone de Michel-Ange, sa seule sculpture sortie d’Italie de son vivant. La place du Burg réunit l’hôtel de ville et la basilique du Saint-Sang.

Anvers est la ville de Rubens. Quatre de ses grands tableaux sont dans la cathédrale, dont la Descente de croix. Sa maison-atelier est fermée jusqu’en 2030 au moins : le jardin et la bibliothèque restent ouverts. Le musée Plantin-Moretus, une imprimerie du XVIe siècle inscrite à l’Unesco, conserve deux des plus anciennes presses du monde.

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1La Grand-Place de BruxellesLes maisons des corporations, et le Manneken-Pis à 250 mètres.
2. 2La tour Saint-Rombaut538 marches et une vue jusqu’à Bruxelles.
3. 3La gare d’Anvers-CentralUn hall de pierre et de marbre, achevé en 1905.
4. 4Graslei et Korenlei, à GandDeux rangées de maisons de marchands face à face sur la Lys.
5. 5Le béguinage de BrugesDes maisons blanches autour d’un jardin, près du lac d’Amour.
6. 6Le Last Post à YpresChaque soir à 20 heures, sous les noms de près de 55 000 disparus.

Les villes flamandes en images

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La flèche de la cathédrale Notre-Dame d’Anvers, vue depuis la Groenplaats.

La table flamande

Le plat de Gand est le waterzooi, du poulet ou du poisson dans un bouillon crémeux. Partout, on mange la carbonade flamande, du bœuf mijoté à la bière. Gand vend des cuberdons, bonbons violets en forme de cône, et Anvers des biscuits en forme de main, d’après la légende de Brabo.

À Anvers, on commande un bolleke de De Koninck ; à Malines, on boit la Gouden Carolus de la brasserie Het Anker. À Bruges, une conduite souterraine d’environ 3 kilomètres emmène depuis 2016 la bière de De Halve Maan jusqu’à son usine d’embouteillage.