Le Top End : Darwin, Kakadu, Katherine et Litchfield

Les routes du Top End

Le Top End est la pointe nord du Territoire du Nord, autour de Darwin. On y roule sur de longues routes droites, entre forêts claires et plaines inondables. Sur l’Arnhem Highway, vers Kakadu, des buffles d’eau paissent dans les prairies humides. Le soir, on monte sur le rocher d’Ubirr pour voir le soleil se coucher sur les plaines.

À l’aube, une croisière sur Yellow Water passe entre les nénuphars, les jabirus et les crocodiles. Plus au sud, sur la Stuart Highway, des road trains à trois ou quatre remorques longent des termitières hautes comme un homme.

Après Kakadu, chaque étape se termine dans l’eau : la gorge de Nitmiluk en canoë, les sources tièdes de Mataranka, les bassins de Leliyn (Edith Falls), puis les cascades de Litchfield. En saison sèche, le jeudi et le dimanche, le marché de Mindil Beach, à Darwin, s’installe face au coucher du soleil.

À Ubirr, la grande galerie montre des poissons, des tortues et des wallabies peints en style « rayons X » : on voit leurs os et leurs organes. Les esprits Mimi, très minces, sont peints en hauteur ; selon la tradition, ils se glissent dans les fentes de la roche. On y voit aussi un thylacine, disparu de la région depuis des millénaires, et des Européens peints après les premiers contacts.

Sous Burrungkuy, la galerie d’Anbangbang montre Namarrgon, l’Homme-Éclair. Pour les Bininj, ses orages annoncent la saison des pluies. Il a été peint pendant la saison des pluies 1963-1964 par Nayombolmi, du clan Bardmardi, sans doute sur des figures plus anciennes.

Les saisons et les crocodiles

Les visiteurs parlent de deux saisons, la sèche et l’humide. Le calendrier bininj en compte six, réglées sur la pluie, les plantes et les animaux. Kunumeleng, de la mi-octobre à décembre, est celle des premiers orages, le « build-up » des Australiens. Suivent la mousson, puis la fin des pluies. De mai à la mi-octobre viennent les saisons sèches : la période où la plupart des routes et des bassins sont ouverts.

Les rivières qu’on traverse sont celles des crocodiles marins. Quand on a interdit de les chasser, en 1971, il en restait environ 3 000 dans le Territoire du Nord ; ils seraient aujourd’hui plus de 100 000. Chaque année, avant d’ouvrir la baignade, les rangers les capturent dans les bassins de Litchfield et de Nitmiluk. On ne se baigne que là où un panneau l’autorise. On reste loin du bord des rivières et des billabongs (bras morts).

Ce qu’il ne faut pas manquer

1. 1Ubirr au coucher du soleilLes peintures de la grande galerie, puis la vue du haut du rocher.
2. 2La croisière de Yellow WaterÀ l’aube, au départ de Cooinda, entre oiseaux d’eau et crocodiles ; à réserver.
3. 3La gorge de NitmilukTreize gorges dans le grès, les premières en bateau ou en canoë, sur des terres rendues aux Jawoyn en 1989.
4. 4Les termitières magnétiquesÀ Litchfield, des termitières plates, orientées nord-sud pour moins chauffer à midi.
5. 5Le bassin thermal de MatarankaUne eau à 34 °C sous les palmiers, près de l’élevage d’Elsey, que Jeannie Gunn a décrit dans un roman de 1908.
6. 6Darwin et la guerreLe musée d’East Point raconte le bombardement du 19 février 1942, lancé surtout depuis quatre des porte-avions de Pearl Harbor.

Le Top End en images

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Les deux chutes de Florence Falls et leur bassin, à Litchfield.

La table du Top End

Le poisson du Top End est le barramundi, grillé ou frit. Les crabes de mangrove sont l’autre spécialité de la côte. Les pubs et les roadhouses servent aussi du buffle, du kangourou ou du crocodile, souvent en burger.

Darwin est plus près de l’Indonésie que de Sydney : au marché de Mindil Beach, on mange des soupes laksa, des satays et des currys. La prune de Kakadu, un fruit du bush, est très riche en vitamine C.